Они были рассредоточены в пространстве, так что обычные датчики распознавали их как космический мусор.
За время разговора с Дааконом Ро десять живых орудий как раз преодолели расстояние, которое отделяло их от кораблей Корпуса Нова. За десять секунд до конца отсчета они пошли в наступление.
Голограмма Даакона Ро ахнула и повернулась. Через устройство связи донеслись крики паникующего экипажа.
– Что за черт! – воскликнул Ро, пытаясь рассмотреть, что случилось. –Танос! Какого черта?!
Левиафаны не столько нападали, сколько наползали на вражеский флот. Они быстро оказались среди кораблей Корпуса Нова, и теперь боевые орудия не могли стрелять: слишком высок был риск попасть по своим. Из пушек в боках левиафанов вырывались молнии, огромные звери подергивали мускулистыми лапами, выполняя наступательные маневры. Затвердевшие в вакууме панцири прорезали металлическую обшивку кораблей, впуская внутрь смертельную пустоту космоса.
Голографическое лицо Даакона Ро дернулось, заискрилось и потухло, оставив лишь белый шум.
Штурм занял всего несколько минут. Танос потерял одного левиафана, еще двое получили ранения. Корпус Нова лишился всех кораблей. В гробнице космического пространства плыли обломки, тела и капли крови.
– Если я редко лгу, – сказал Танос пустому экрану, – это не значит, что такого вообще не случается.
Танос откинулся на спинку стула и сцепил пальцы.
– Как я и сказал, Ча. Я не отступлюсь. Я не собираюсь сдаваться. Жизнь нуждается в моей защите.
Ча щелкнул языком и указал в космос за иллюминатором из пульсопластика. Мимо проплывал разорванный взрывом труп ксандарца-воина, который притянуло микрогравитацией «Санктуария».
Тело кровавой луной останется вращаться вокруг корабля, пока они не разгонятся до такой степени, что его сожжет трением.
– Да. Жизнь в тебе нуждается, – произнес Ча без тени сарказма.
– Я тебя услышал. – Танос поднялся со стула. – Возможно, есть другой способ. Только глупец или фанатик цепляется за первоначальный план и не ищет новых методов достижения цели.
– Я рад, что ты видишь разницу между глупцами и фанатиками, – довольно проговорил Ча.
– Такой ошибки я больше не допущу, – пробормотал Танос, покидая мостик.
* * *
Танос проводил дни в своих покоях, занимаясь исследованиями. Пока Ча развлекал его дочерей, титан мог погрузиться в изучение имеющихся в его распоряжении данных. Его комната стала напоминать тишину силен- курия: здесь не было слышно ни звука, кроме его собственного дыхания да иногда колотящегося сердца, если он вдруг улавливал новую мысль.
Танос собирал статистику и данные со спутников, вращающихся вокруг далеких миров в далеких планетных системах. Он изучал информацию из неизвестных трактатов и тайных хранилищ знаний. Он проводил расчеты, разминал ум, применял всю свою интеллектуальную мощь, чтобы выяснить, сколько планет придется спасать. И как лучше за это взяться?
Конечные результаты удручали. Танос был так подавлен, что еще неделю не покидал своей каюты. Он лежал в постели и смотрел прямо перед собой. В никуда.
Он осознал, что перед ним стоит не вопрос спасения отдельных планет. Он был слишком близорук и не понимал, насколько чудовищны масштабы бедствия. Конечно, опасность угрожала и отдельным планетам. Но ведь все они были частью вселенной.
Сама вселенная находилась в опасности – ее могла постичь та же участь, что и Титан.
Вселенная огромна, но не бесконечна. В ней ограниченное количество обитаемых миров и, следовательно, ограниченный запас ресурсов для поддержания жизни. Количество их во вселенной выражается огромным числом, почти невообразимым.
Но все же – числом. А число ограниченно и конечно, а значит...
Согласно новым расчетам и моделям, которые он. успел проверить на сотне планет, ресурсы для обеспечения жизни во вселенной грозили закончиться в течение ста миллиардов лет.
Выяснив это, Танос с облегчением рассмеялся. Сто миллиардов лет – это невообразимо долгий срок. Возмутительно долгий.
И все же...
И все же время неумолимо. Через год или сто миллиардов лет, но тот самый день наступит. А разве те, кто будет жить через сто миллиардов лет, не заслуживают того же, чего и живущие ныне? И кто он такой, чтобы говорить, что сейчас жизнь более достойна спасения или более ценна, чем через сто миллиардов лет, – кто вообще мог бы такое сказать?
К тому времени во вселенной будут обитать секстиллионы живых существ. Невообразимое количество.
И все они будут обречены.