Между леопардом и другими долинцами, в страхе отступавшими к северному концу моста, стояли Ярбро и Кабал. А ведь Келемвара нигде не видно, вдруг осенило юного стражника. И вместе с тем позади леопарда валяется груда разорванной одежды и запачканных кровью доспехов…
Ярбро уставился в жаркие изумрудные глаза животного. Они очень напоминали глаза Келемвара. Внезапно юный стражник понял, что каким бы невероятным ни казалось такое предположение, но Келемвар и леопард – одно существо! И как только животное накинулось на Кабала, который стоял к нему ближе всех, Ярбро, спасая собственную жизнь, перескочил через перила моста и бросился в воду.
Леопард начал трепать Кабала, и крики несчастного о пощаде эхом разносились над Ашабой. Бурсус и Джора подняли луки и двинулись вперед. Миккел, напротив, застыл от страха и с трудом удерживал лук. Леопард оторвался от своей жертвы и бросился к Бурсусу и Джоре, словно почувствовав, откуда исходит настоящая опасность.
Дрожащими руками Джора прицелился и выстрелил. Стрела пролетела слишком высоко и упала в нескольких футах от зверя. Сухопарый рыжеволосый лучник выхватил еще одну стрелу, но выпустить ее так и не успел.
Когда мощный, переливающийся на солнце зверь бросился к стоявшему рядом с Джорой Бурсусу, тот, пытаясь сохранить равновесие, отступил, оперся на раненую ногу и пошатнулся. Все же он сумел прицелиться и выпустил стрелу. В самый последний момент леопард отскочил в сторону и сразу же прыгнул на Джору. Лоснящееся животное сбило своим телом лучника с ног и сомкнуло челюсти у него на горле.
Бурсус отступил еще дальше и, с ужасом поглядывая на зверя, потянулся за новой стрелой. Руки у него тряслись, как у паралитика. Леопард отвел взгляд от мертвого человека, валяющегося у его ног, и в ту же секунду Бурсус нащупал стрелу. Когда он заряжал лук, было слышно, как стрела громко стучала о прицел. Но не успел Бурсус выстрелить, как леопард снова зарычал, и в его окровавленной пасти долинник увидел куски человеческого мяса. От этой картины мороз пробежал по его телу. Секундной нерешительности человека было для животного, отпрыгнувшего от тела Джоры, более чем достаточно. Бурсус увидел над собой огромную лапу, и в тот же миг мир для него померк.
В надежде спастись Миккел, опустив лук и спотыкаясь, отступал к северному концу моста. Расстояние между ним и леопардом хотя и медленно, но увеличивалось. Но не успел он пройти и полдюжины футов, как зверь повернулся и посмотрел в его сторону.
Зеленоглазое чудовище, дрожа от сладкого предвкушения, неторопливо подкрадывалось к рыбаку. Леопард чувствовал волны ужаса, исходившие от человека, и это еще больше раздражало зверя и разжигало его ярость.
Миккел бросил лук и кинулся прочь. Леопард проводил его взглядом и замер, следя за блестящей призматической серьгой в ухе рыбака. Ярость зверя постепенно улеглась, а ограниченный ум заворожили разноцветные блики.
Сообразив, что леопард отвлекся, Миккел со всех ног бросился к перилам и перемахнул через них. Зверь понесся за ним и в поисках своей жертвы положил передние лапы на перила, но долинец исчез в волнах. Леопард зарычал и снова встал на четыре лапы.
Спрятавшись в лесу позади южной оконечности моста, Миднайт и Адон в ужасе прислушивались к рыку леопарда, находившегося от них в нескольких десятках ярдов. Они сидели, скрючившись, под деревом и, вглядываясь в воду, ждали, не проплывет ли мимо Кайрик. Миднайт слышала, как гневный рык леопарда перешел в болезненное завывание, и тогда беспокойство за собственную жизнь и печаль из-за гибели Кайрика отошли на задний план, сменившись сочувствием к Келемвару. Хотя чувство вины не оставляло чародейку.
«Человек, вызволивший меня из Изогнутой Башни, возможно, мертв, а я переживаю из-за наемника-оборотня, который привел долинцев, чтобы схватить нас!» – корила себя Миднайт.
– Кайрик, – тихо прошептала она, закрывая лицо руками, – я позволила тебе умереть. Я должна была спасти тебя, я должна была…
– Не кори себя, – мягко сказал Адон. – Ты сделала все, что могла.
Жрец обнял Миднайт за плечи. На мосту снова взвыл леопард.
– Келемвар! – задыхаясь, промолвила Миднайт. Она оттолкнула Адона и с трудом встала на ноги.
Молодой жрец схватил чародейку за руку и потянул вниз.
– Не ходи туда! – прохрипел он. – Мы не должны видеть Келемвара в таком состоянии. Нам ничего не остается, только ждать.
Миднайт с Адоном, дрожа в промокшей одежде, все же остались в лесу. Хотя Миднайт горько винила себя за смерть Кайрика и рвалась облегчить боль Келемвара, она понимала, что Адон прав. Иногда события выходят из-под нашего контроля, и мы бессильны что-нибудь исправить.