Тихо на озере. Только и слышно, как рыба плещется да утка вспорхнет. Отдохнул Захар, за дело рыбацкое хотел приниматься, как вдруг замер: недалеко от него стоял красивый олень. „Сали“{27} — мелькнуло в голове у Захара, и весло из рук выпало. Встрепенулся олень, замер на миг, потом гордо поднял голову с сереньким пятнышком на лбу и убежал прочь. Посмотрел Захар вслед ему и принялся сети вытаскивать.
По дороге домой Захар только и думал об олене.
Прошло лето, пришла и ушла осень, наступила зима. А зима на Урале суровая да снежная. Трудно Захару с семьей было жить. Юрта совсем худая стала. И в охоте удачи нет. „Или зверь далеко ушел, или сам я плохо охотиться стал“, — огорчался Захар.
Пошел он снова в лес. Идет день, другой, из сил выбивается, а на след зверя набрести не может. Мороз дает о себе знать, вся одежда заиндевела, усталость и дремота так и валят с ног.
Вышел из леса к болоту. Тут буран сильный поднялся. И видит Захар: на краю болота стадо оленей пасется. Обрадовался Захар. А олени копытами наст разгребают, из-под снега зеленый мох-ягель себе добывают.
А среди них тот, с сереньким пятнышком на лбу, которого он на озере видел. Стал Захар потихоньку подползать к оленям. Совсем близко подполз. Быть бы ему с добычей, да дрогнуло сердце, жалко стало убивать. Тут учуяли олени, что человек близко, и, когда Захар вышел из-за лесины, они уже умчались. Обессилел манси. Хотел повернуть обратно, вдруг видит: прямо к нему опустив голову, идет большой и сильный олень. Попятился Захар, спрятался за лесину. А олень остановился около него и сказал ему голосом человечьим:
— Здравствуй, Захар-охотник!
Испугался Захар, на колени опустился. А олень продолжает:
— Давно тебя знаю, вижу, как ты трудишься, бродишь по тайге, а удачи нет тебе.
Захар в ответ:
— Спасибо, гордый сали, что добрым словом согрел меня.
А олень говорит:
— Будь завтра снова на этом месте. — И, подняв высоко голову, убежал.
Много передумал за ночь Захар. Не верилось, что олень с ним разговаривал.
Только показался первый луч солнца, Захар опять пошел на болото. Красавец
олень уже ждет его.
— Буду я другом твоим и помощником, служить тебе буду. Садись на меня.
Быстро мчался олень по тайге.
Сколько было удивления и радости, когда вернулся Захар домой!
Легче стало жить Захару. Освободил олень его от самых трудных работ. Все привыкли к доброму сали.
Задумал охотник отблагодарить его за доброту, за то, что он облегчил тяжелую долю манси. Думал он, думал и решил смастерить такие рога, каких ни у кого нет. Долгие вечера они сидели всей семьей и вытачивали, отделывали каждую веточку. И вот готовы рога: крепкие, ветвистые, красивые!
Весной, когда начал таять снег, а тайга наполнилась криком птиц и зверей, вышел однажды Захар из юрты, запряг оленя и посадил всю свою семью на нарты.
— Поехали! — крикнул Захар, и они помчались по бескрайним дорогам родной тайги.
Вот и Ватка-Тур! В эту пору озеро было особенно красиво. Утки прилетали стая за стаей. Соскучившись по родным местам, они с шумом и свистом плескались в воде. Захар освободил оленя из упряжки и вывел к тому месту, где впервые увидел его. В это время старший сын Захара принес приготовленные для оленя рога.
— Вот тебе, дорогой сали! — сказал Захар.
Олень горделиво качнул головой в новом убранстве. Прошелся, красуясь, по берегу озера, копнул острым рогом землю.
— Спасибо тебе, сали, за помощь, — сказал Захар-охотник. — Иди на свободу.
— И тебе спасибо, человек. С такими рогами мне и волк не страшен, — ответил олень и, взмахнув на прощание красивыми рогами, скрылся в лесу.
Говорят, что с той давней поры все олени носят рога и дружат с человеком.
ПРО РЯБЧИКА
Многие, наверно, знают рябчика — самую мелкую из боровых птиц. Рябчик зимует в наших местах, не улетает на юг. Перышки рябчика в два цвета: полоска беленькая, полоска серенькая — весь рябой. За это его рябчиком и назвали. Мясо у него белое, волокнистое и вкусное, да жаль, что мало его. А ведь сказывают люди, что рябчик когда-то большущей птицей был, гораздо больше глухаря теперешнего.