Переполненному ожиданиями Вимеру оставалось только бродить вдоль реки, поглядывая на позолоченный вечерним солнцем дворец на другом берегу Хьёры. Сегодня на рассвете в "Хриплого Барда" примчались королевские гонцы. Падкая на украшения королева купилась на колье, и эльф отправился с альбомом наперевес на приём к его величеству. Вимер был доволен - как хорошо, что он позаботился о прикрытии и взял часть нераспроданных работ с собой. Почти заброшенное увлечение может сослужить неплохую службу.
Одна за другой мимо проезжали кареты и постепенно входившие в моду самодвижущиеся повозки, смрадно дымящие, зато куда более быстрые. Подлетели целых три механических стрекозы - создания диковинные и не престающие удивлять иностранцев. Это были длинные огурцеподобные твари с полупрозрачными крыльями, со стеклянной полусферой для двоих пассажиров на том месте, где у приличной стрекозы находится голова. Они рычали обозлёнными собачонками, визгливо дребезжали, но умудрялись летать... Новая забава Тары даже многим кавирцам внушала священный трепет, не только ему, Вимеру, ирьцу.
- Эй, господин, - окликнули сзади. - Господин, богатеи празднуют, пойдём и мы повеселимся.
Ведьмак медленно повернул голову, не желая отрывать взгляда от воздушных монстров, сотворённых людским гением. Его звала девушка в простеньком коричневом платьице служанки, в розовом платочке на тёмных волосах, симпатичная, на вид простоватая.
- Ищи себе попутчика в другом месте, - отмахнулся от неё ведьмак, поворачиваясь вновь лицом к дворцу. Хотя, что он там мог разглядеть? Сольеваль, если всё пойдёт хорошо, вернётся заполночь.
- Господин, - упорствовала простолюдинка. - Мне ТЫ нравишься. Ты, поди, не обидишь меня, другим в обиду не дашь. А мне шибко плясать охота. Пойдём!
- Ага, как раз для танцев наряд, - Вимер кивнул на замызганное платьице собеседницы. Да и сам он был хорош: цвета гниющих листьев мешковатые штаны, чёрная с мелкими зелёными пятнами охотничья куртка...
- Верно. Давай через час встретимся на этом же месте. Я переоденусь и ты тоже, - согласилась девушка, поправляя косынку. - У меня к тебе разговор помимо плясок будет.
И не пожелав услышать его ответ, она кинулась в сторону бедных кварталов.
Ведьмак тоскливо посмотрел ей вслед, отвлечённо подумав: "Интересно, сколько наших проникло сегодня во дворец? И сколько сумеет выйти живыми?" Он пожал плечами и неспешно зашагал в сторону "Хриплого Барда". То, что девка - подстава, даже дураку ясно. Но с какой целью? В своих силах Вимер не сомневался. Он хорошо подготовился к этой поездке. Пока эльфийский хлыщ заводит полезные знакомства и нащупывает пригодных для дела людей и сородичей, стоит выяснить, кто подбирается к ним с тыла.
Зайдя в номер и отдав купленные по дороге конфеты и печенье пленному Рувасу, ведьмак принялся одеваться. Амулеты Вимер носил на себе бесскидно. Деньги для человека с даром не проблема. Остальное - только самое необходимое. Удобные туфли, мягкие штаны чёрные, просторная рубашка цвета морской волны с длинными рукавами, способная скрыть амулеты и ведьмовское родимое пятно на ключице, сине-зелёный блестящий пиджак с глубокими карманами. И короткий кривой меч в лёгких ножнах. Меч, сделанный мастером под себя, заговорённый и закалённый особым образом, с тонкой вязью заклинаний на древнеэльфийском по обеим сторонам сияющего лезвия.
Готов. Что со зверем делать? Вимер рассчитывал вернуться сюда. Внутреннее чутьё серьёзных неприятностей не обещало. Так что с жертвой чар главной королевской ведьмы шанс побеседовать ещё выпадет.
Рувас, словно уловив направленные на него мысли, вытащил перемазанную крошками мордочку из пакета с печеньем и осведомился:
- Ты видел её?
- Нет. Во дворец отправился остроухий.
Рувас фыркнул.
- Ничего у него не выйдет. Она как всегда всех обхитрит. Даже тех, кто сильнее её.
Вимер удивлённо уставился на существо, но просветление рассудка у великого духа было недолгим. Вылизывание крошек из опустошенного пакета оказалось для него занятием куда более приятным, чем беседы о злокозненности Тары.
Ведьмак покинул гостиницу, за пять минут преодолел расстояние до места. Единственный парадный костюм вдруг показался ему нелепым на фоне неярко одетых горожан. Но тут появилась она, та самая служанка, и Вимер мысленно выругался. Она что, сама ведьма, раз так угадала с нарядом? Чуть более тёмная, чем его пиджак кофточка с глубоким вырезом. Ярко-синяя неширокая юбка. Длинные серебряные серьги с камнями такими же зелёными, как и её глаза. Тёмные волнистые волосы мягко опускаются чуть ниже плеч.
"Заманивают, однозначно", - окончательно уверился ведьмак, позволяя девушке взять себя под руку.
- Веди, - смилостивился он.
Незнакомка увлекала Вимера прочь от дворца через респектабельные кварталы к озеру Шёпота. Не доходя до него, она свернула к двухэтажному зданию "Танцующей Цапли". Точно, говорят, здесь устраивают праздники в дни королевских приёмов.
Пожилой менестрель, наигрывавший на флейте, сидел под украшенным цветами козырьком над входом. В маленьком фонтанчике перед ступенями плавали лепестки роз.
Стоило девушке коснуться кончиками пальцев двери, украшенной рисунком танцующи птиц, та распахнулась. Мелодично отозвались невидимые взгляду колокольчики. Повеяло прохладой и ароматом яблок.
- Это заведение держит мой друг из Ири, - улыбнулась ему через плечо девушка. - Надеюсь, тебе будет приятно увидеть здесь кусочек твоей родины.
- С чего ты решила? - Вимер окончательно убедился в искусственности этой встречи. Разум советовал развернуться и задать дёру куда подальше. Но ноги сами шагнули через порог.
Их встретили раздвижные лёгкие двери, а потом и полупрозрачная занавеска, покрытая узором цветущих яблонь. За ней был просторный светлый зал, в центре которого на помосте извивались, танцевали под надрывную ирьскую музыку четыре женщины в народных костюмах: по молочно-белому шелку струились сине-розовые цветы. Просторные шаровары и чересчур узкие юбки, обтягивающие кофты с широкими рукавами, замысловатые высокие причёски с обилием шпилек, заколок и гребней - всё это действительно напоминало Ирь, только гротескную, рассчитанную на иностранцев...
- С чего ты решила, что я ириец? - Вимер поймал девушку за локоть, но она ускользнула, точно приведение или посланница Запредельного.
За низкими столами на полу сидели люди. Из чёрных фарфоровых чашек они пили белый сок ирьского корня, настоянный на соке молочных деревьев. Ирийцы - завидные сладкоежки. Но сладости их острее красного перца, и без белого напитка проглотить хоть кусочек лакомств неподготовленному человеку или эльфу невозможно.
Молниеносно сориентировавшись, что в этом зале свободных мест не найти, незнакомка поманила Вимера за собой. Подпустив его к себе поближе, она провалилась в полумрак за очередной раздвижной дверью. Там звучала уже боле современная музыка, у сцены кружили пары, а в широкие распахнутые окна, начинающиеся от пола, было видно озеро Шёпота. По нему, словно перенесённая из заговорённого сада ирийского короля, скользила ладья под красным тентом, вся озарённая ярко-желтыми фонариками.
На каждом столе так же стояло по фонарику. Если собеседники хотели, чтобы их лица были видны друг другу, они садились как можно ближе к столу, оказываясь в круге неяркого света...
За один из таких столиков усалила ведьмака незнакомка. Не дав ему возможности что-либо сказать, она заговорила первой:
- Я рада, что ты сюда приехал, мастер Вимер Нарсо. Не скрою, мне очень повезло найти тебя до того, как...
Она умолкла и оглянулась на дверь. Но вошедшая парочка так же как они присела за столик, и беспокойство спутницы ведьмака рассеялось.
- Великий ведьмак-оружейник сделал ошибку, направив гонца сразу во дворец, где его творение узнали, - продолжала девушка, беря в руки листочки с меню.
- Что из того? Благодаря работе с металлом я известен далеко за пределами Ири, - притворно удивился Вимер, присматриваясь к собеседнице повнимательней.