Алым огнём сияли стёкла в узких высоких окнах, зеленоватыми тенями змеился вьюн, окутывающий шикарный балкон на восьмом ярусе... Ощущение, что он уже был там, наслаждался видом на дворец, вдруг захлестнуло ирьского шпиона, заставило его нервно поёжиться в тёмной норе.
Пристройка к идеально белой Башне была продолговатой, приземистой, украшенной невысоким куполом, тоже соревновавшимся белизной с полуденными облаками. Чтобы достичь её, следовало миновать цитадель Вечной.
Горло Пэро вдруг перехватило необычное волнение. Волнение сладости постижения запретного, предвкушения тайного, преодоления непреодолимых прежде чар...
"Пора!" - прозвучал в голове приказ, едва погасла вершина Башни. Серая тень отделилась от стены, нещадно сминая махровые венчики королевских тюльпанов на клумбе, кинулась, по широкой дуге огибая Башню, и соблаговолила остановиться у самых ажурных ворот - обманчиво хрупких, почти ювелирно созданных из белого серебра. И всё-таки эти ворота нельзя было открыть силой, в чём уже убедились захватчики дворца. Ни таран, ни мощнейшие разрушительные заклинания не оставляли следа на изящном узоре. Но Пэро не ведал о попытках взлома, он не забредал ранее в столь далёкий уголок.
Целую четверть минуты, рискуя быть замеченным приближающимся сюда патрулём, Пэро медлил, соображая, откуда ему известен код, отпирающий врата. Потом плюнул на умственные упражнения, присел, просунув руку в узкую щель узора, подцепил ключ, точно сотню раз проделывал это, вложил в поблескивающую в звёздном свете замочную скважину и прошептал: "Я пришел от имени Тары!". Ажурная решетка распахнулась внутрь, пропуская шпиона в коридор, озарённый мягким белым светом.
Удивлённо озираясь, не в состоянии избавиться от чувства - он уже был здесь, Пэро миновал коридор, тронул тёплую шершавую поверхность следующей двери, такой же серебристой. Та с еле уловимым звоном медленно отъехала в сторону, приглашая мужчину ступить на сияющий лёд зеркал - опасный, завораживающий. Точно в знакомой с детства сказке про царицу льдов, приходящую из мрака Запредельного, гасящую любовь и прочие чувства в сердце.
Пэро вздохнул с облегчением, едва разобрался - блестящая поверхность внизу вовсе не скользкая и даже не холодная, как и стены.
Он сделал несколько шагов до поворота коридора и понял - дальше лучше передвигаться с закрытыми глазами, не отрывая кончиков пальцев от глади зеркал, не поддаваясь на миражи - шепоты и негромкие мелодии, еле ощутимые прикосновения, щипки, поглаживания. Хотелось глупо смеяться, пуститься в пляс, улететь раствориться в этом пьянящем море звуков, потерять связь с миром людей, провалиться прямиком в Запредельное, где возможно всё и даже больше. Только приказ нынешнего главы Светлого Совета держал Пэро в этом мире.
Он шел, разрываемый множащимися желаниями. Под сомкнутые веки силился проникнуть ослепительный свет, по лицу плясали солнечные зайчики, в груди нарастал детский восторг - коварное Запредельное искушало своего гостя и наслаждалось его попытками сопротивления.
Наконец Пэро упёрся в камень и открыл глаза. В безлюдной зеркальной комнате сероватый полумрак растекался по серебристой глади зеркал. Перед растерянным человеком высился безжизненный камень, точно такой же, как и в недавнем видении, посетившим беглеца у выхода из подземелья. Как его оживить, как заставить работать?
Что делала Тара, когда...
Вспышка неожиданных воспоминаний расцвела дикой гвоздикой в раскалывающейся голове. Сзади в камне есть выемка. В ней лежит чароитовый кирпичик. Вечная вытаскивала его и клала наверх, прямиком на шершавый скол. Да!
Вопросов, отчего ему это известно, не было, ибо ответы на них казались слишком опасными. Но как сладко лгать себе, впервые в жизни не оглядываясь ни на кого! Не стремясь разобраться, кто он, зачем он, Пэро, делает всё это. Потому что приказ сильнее собственной воли.
Водрузив чароитовый кирпичик цвета распускающейся сирени на вершину камня, запустив процесс, он принялся ждать.
Поверхность монолита вспыхнула, раздробив окружающую человека мглу, преобразовываясь в зеркало. Надо только держаться за камень, держаться, не отпускать, не забывать о тонкой хрупкой нити, соединяющей его с реальным миром на самом пороге Запредельного.
Отчего-то вспомнился похожий механизм связи в покоях Совета. По сравнению с лабиринтом он напоминал сельский деревянный сортир, непонятно с какой стати увешанный зеркалами. Оттуда никуда не сбежишь, ничего, кроме слов, не передашь. Надёжно и безопасно. Но разве зеркальный "сортир" можно сравнивать с совершенным творением Тары?
Зеркало молчало, долго отражая неказистую фигуру ирьского шпиона, пока кто-то из Совета не почувствовал вызов и не откликнулся.
Перед глазами встал тесный переговорный закуток и искаженноё неподдельным удивлением лицо главы Светлого Совета - Наарбы Ки. Точёное такое, породистое лицо знатного эльфа. На обруче, скрепляющем чёрные волнистые волосы, горел желтоватый алмаз - символ власти. Тяжелая цепь на узкой груди поддерживала точно такой же камень в платиновой оправе - знак командования войсками...
- Владыка, - поклонился шпион, не без ехидства отмечая произведённый эффект. - Не ожидал, что выберусь из заварушки. Знаешь, небось, про захват дворца. Признавайся, твоих рук дело?
Наарба, прозванный за глаза Чёрным Лисом, что-то неопределённо хмыкнул, жестом давая знак говорить дальше.
- Я, Пэро, как видишь, активизировал лабиринт в сторону Ири, хоть и попотеть пришлось, - продолжал шпион, не особо почтительным тоном, игнорируя замешательство главы. - Об обещанной мне награде помнишь?
Справившийся с изумлением Наарба утвердительно кивнул, продолжая шарить глазами по видимому ему кусочку лабиринта, точно ожидая подвоха. Едва заметная морщинка на высоком лбу эльфа углубилась, выдавая немалый возраст интригана. Он всякого повидал. Но чтобы такое... Подобных сюрпризов чародею судьба ещё не преподносила.
- Ты действовал во славу Великой Ири. И будешь награждён в полной мере. Сделай ко мне шаг, не бойся. Лабиринт поможет.
Пэро на миг заколебался. Если отпустить камень... Он будто услышал звонкий голос Тары: "Стоит утратить опору, и лабиринт засосёт тебя, закружит, заворожит. И вечно твоя душа обречена скитаться, ища выход из веера отражений". Чушь. Откуда он мог слышать кавирскую ведьму? А вот глава - эльф знающий, мудрый.
- Чего же ты медлишь, Пэро? - поторапливал его Наарба, теребя длинными пальцами камень на груди.
И шпион решился. Ладонь скользнула по гладкой поверхности камня и... В ту же секунду неведомо откуда налетевший ветер подхватил мужчину, закружил в потоке света и поволок по лабиринту. И тщетно Пэро тянулся к спасительным стенам. Ни верха, ни низа больше не существовало. Лишь сгорая в пламени сконцентрированных здесь чар, отпадала шелуха навязанной воли. Не Пэро он, не ирьский шпион, и никогда им не был. Кто-то жестоко посмеялся над ним, Илварадом, бывшим королём Кавиры.
... Наарба Ки до сих пор не мог справиться с удивлением. Он прервал связь с Тардрагеей, оставив там канал открытым. Но сейчас, выходя из своей зеркальной комнаты, дал волю чувствам и, откинув назад голову, по-лошадиному встряхивая длинными кудрями, расхохотался.
Каков был Пэро, его посланец! Даже умирая помнил о долге. Вытянул память о приказе и внушил её единственному живому существу в округе. Ухмылка ехидной судьбы подсунула ему чудом выжившее в заварушке величество. Кстати, как он забыл спросить Илварада, кто же всё-таки захватил дворец?
Призрак погибшего Пэро приходил к владыке во сне, хвастался достижениями, но осмотрительный Наррба не позволил себе поверить, и вот пожалуйста...