Кажется этот поворот. Шелестя шинами по асфальту, одна за другой пронеслись две легковушки, вынудив Богдана отвернуться и вжаться лицом в пыльную витрину. Бомжеватого вида мужичишка, неуверенной походкой бредущий в ночи, заставил его сердце перепуганной птицей замирать в груди. Только прогрохотавшая мимо команда байкеров не внушала опасений. В целом же улицы точно вымерли. "Убивать будут, никто не выйдет спасать, даже к окну не подойдёт!"
Фонари светились через один, а то и через два. Под ногами ветер гнал яркую обёртку от шоколадного батончика. Возле автобусной остановки в мусорном бачке рылась дворняга...
Изнурённый бегом, Богдан отыскал Аринин дом и подъезд. Квартира, кажется, семьдесят вторая... Дрожащими от волнения пальцами он набрал номер на домофоне. Минуты через три заспанный голос Арины поинтересовался:
- Кто?
- Я, Богдан. За мной гонятся, помоги.
- Поднимайся.
Незамысловатая писклявая мелодия возвестила - путь свободен. Богдан не мог себе позволить расслабиться. Боязливо оглянувшись, он просочился в подъезд, убедился, что дверь захлопнулась и, кряхтя, как немощный старец, пополз вверх по лестнице. И всё рано он не мог избавиться от ощущения, что на пятки ему наступают все всадники Апокалипсиса, надрывно трубя в трубы. Кровь стучала в голове, бухгалтера трясло.
Едва он дотащился до заветной лестничной площадки, дверь семьдесят второй квартиры отворилась и с порога ему дежурно улыбнулась Арина. Уставшая, в коротеньком полосатом платьице, она щурилась от яркого света. Из квартиры несло восточными благовониями, слышалась тихая музыка. Богдан открыл, было, рот сказать приветственное слово, как из-за спины Вязовой возникла демоническая фигура Романа. Сердце Богдана оборвалось. Вот, значит, как... Сомнений, чем занимались эти двое, не возникало. Маг босой, в одних брюках, приобнял Арину за плечи.
- Я не во время... - неуклюже попятился бухгалтер. - Но мне некуда идти... Если вы вызовете такси, буду очень благодарен... Мне, право, так не ловко...
Ромка заржал, Арина прикрыла рот ладонью, пряча улыбку.
- Ну, ты и придумал. Идём, горе моё! Мы уже из сил выбились тебя искать.
Начальница ухватила его под руку и втащила в квартиру, оказавшуюся на удивление многолюдной. Все работники "Протуберанца", плюс старушенция, сильно смахивающая на незлую Бабу Ягу, сидели за столом, уставленным свечами, курильницами, усыпанным гадальными картами.
Сам того не желая, Богдан опасливо покосился на Олега с Алёной. Волшебница помахала ему рукой.
- Рассказывай, где тебя носило? - Ромка подвинул ему стул. Сейчас Богдан рассмотрел на его теле рисунок, подобный тому, что был на Олеге в момент вызова Тутохиной. - Мы примчались, побились о закрытую дверь и поехали по городу кататься, искать тебя. Всех обзвонили, кого знали.
- Что рассказывать? - Богдан пожал плечами. - Провели меня эти оборотни.
Его выслушали молча. Иногда возмущённый Олег отпускал фразы, типа "попадитесь вы мне!...", но этим дело и заканчивалось. Внимательнее всех слушала Баба Яга, как про себя прозвал старушенцию Богдан. Сцепив руки домиком, уткнувшись в них тяжелым подбородком, она не сводила с рассказчика узких раскосых глаз. Зачёсанные назад седые волосы выбивались из-под платка. Но якобы деревенский вид гостьи нисколько не гармонировал с тяжелым яшмовым перстнем на среднем пальце правой руки и наманикюренными длинными ногтями.
- Вам очень не повезло, юноша, - вынесла она вердикт в конце повествования. - Хуже того, вам не хватит знаний понять, как глубоко вы вляпались.
Голос её был звучным. Такой бывает у певиц или актрис со стажем. И бухгалтер поверил голосу. Ему некуда было деваться.
- Богдан, извини, это Тара Владленовна Тихонова, Эксперт по аномальным явлениям, - запоздало представила ему Арина гостью. Яга сухо кивнула. Но Арине не терпелось отрекомендовать старуху как можно лучшим образом. - Тара Владленовна когда-то порекомендовала меня в экспедицию на Урал. Это её идея была открыть агентство...
- Не надо о прошлом, Арина. Я всегда помогаю талантливым людям, ты знаешь, - отмахнулась Яга. - Тем более сейчас, когда дело дошло до Запредельного.
"Настоящая ведьма! - уважительно подумал Богдан. Мои только начинают с этими вещами разбираться, а она уже так серьёзно о Запредельном, точно сама побывала! Хотя, могла и побывать..." Авторитет Тары Владленовны взлетел до неизмеримых высот.
Яга извлекла из кармана старушечьей кофты зелёный бархатный мешочек. При этом выражение на её лице явно демонстрировало, что делает она это без всякого удовольствия.
Мешочек лёг на стол. Блеснули бусинки по краю и на концах завязок перед пышной кисточкой. Рука с перстнем легла на неё и замерла. Бухгалтер поразился длине и изяществу пальцев. Даже в столь преклонном возрасте форма кисти Яги могла вызвать жгучую зависть у любой молодой красотки. "А она в юности была фантастически прекрасна", - подумалось Богдану. Старуха точно прочла его мысли и горделиво улыбнулась.
- За тобой идут, - произнесла она. - И идёт тот, кто обычно не оставляет в покое. Потому я вижу только один выход: спрятаться не прячась. То есть измениться. Не внешне, внутренне. Этим ищейкам плевать на твой прикид, парень.
"Странная бабуля", - в который раз подивился Богдан.
- Мы вывернем тебя наизнанку. Ненадолго, не бойся. Три дня - твой предел. После - будь, кем захочешь.
- Кто же ищет Богдана? - не утерпел, опередил с вопросом бухгалтера Олег.
- Один из "чудиков", как мило обозвала их Арина. На самом деле - жуткая тварь, демон, подсевший в человеческое тело. В вашем мире имя такому явлению - Мара. Такие же Мары - существа, поймавшие тебя, - Яга нахмурилась. - Когда человек находится на пороге гибели, его душа может испугаться, отлететь в иной мир. И тогда тело беззащитно. Оно открыто для мар. Мары нашли друг друга, объединили усилия и выживают, губя других, тем самым питая себя.
- Убивают, - пробормотала Алёна.
- Не только, - возразила Тара Владленовна. - Им интересны несбывшиеся мечты, разрушенные надежды, страхи, сомнения. Глядя на тебя, парень, - она обернулась к Богдану, - вижу, ты для них как пломбир в шоколаде.
Она взяла в руки свой зелёный мешочек, помяла в пальцах и положила обратно. Пламя свечей сыпало блики на её продолговатое лицо. Цвет глаз казался то серебристым, то небесно-голубым, то гибельно-зелёным.
Большая часть комнаты тонула в темноте, отчего Богдану казалось, людей здесь ещё больше. Их просто не видно. Массивный силуэт книжного шкафа представлялся старинным замком на скале, статуэтка на нём - сторожевым драконом...
- Для начала я по-старушечьи дам тебе несколько советов, - уголки тонких губ Тары Владленовны чуть улыбнулись. - Старухи вроде меня любят поучать молодёжь. Совет первый - никогда ни о чём не жалей. Сделанного не воротишь, к чему множить в душе тоску. Совет второй - думай, что все всегда во всём тебе помогают. Это облегчает жизнь. Даже если кто сделал западло, махни рукой. Это его проблема. Ему за неё платить, не тебе. А ты поищи выгоду. И третий совет - жизнь - это захватывающая игра. Никак не иначе. К сожалению, я слишком поздно поняла это, когда лишила себя и любимого, и выгодной должности, и богатого дома, и много-много чего ещё. Мораль: измени отношение к себе и к миру, и твоя жизнь изменится.
Вот так! Старуха, оказывается, ещё круче, чем кажется.
- И главное, парень, - она вдруг подмигнула. - Каждый раз, когда у тебя возникнет желание поступить по-старому, сделай всё наоборот.
Она встала, оказавшись необычно высокой и тощей. Из-под старушечьей кофты виднелись идеально отутюженные чёрные брюки. Из-под них - туфли-лодочки.
"Наверняка, в органах когда-то работала штатной провидицей", - подумалось бухгалтеру. И Яга почти подтвердила его догадку, прихрамывая, выйдя из-за стола.