В зале пахло пылью, табаком и средством от моли. Геннадий Михайлович, выступавший в конце первой десятки, сидел внизу, нервно теребил листочки с докладом. Сама Арина, решив, что там ей будет лучше видно и слышно, устроилась в шестом ряду в центре на потёртом кресле, обтянутым тёмно-коричневым дерматином. Под ногами валялась пустая пачка из-под сигарет и обёртка от жвачки.
Выступления тянулись как последние дни семестра. Все докладчики мнили о себе много, и поэтому старались говорить как можно дольше. Девушка пообещала себе выдержать до перерыва и сбежать, но не досидела даже до выступления своего профессора. Пристроившийся слева от неё плешивый доцент n-ского института лёгкой промышленности, отчего-то тоже свято уверовавший в существование инопланетного разума, вначале приставал к ней рассказами о том, какой он умный, потом и вовсе положил потную ладонь на колено девушке. Арина не выдержала и, отдавливая ноги соседям, выбежала прочь из зала с твёрдой уверенностью - здесь ей делать больше нечего.
Умыв раскрасневшееся от возмущения лицо, она направилась в холл, как её окликнул женский голос. Нехотя Арина остановилась, медленно обернулась.
Женщина высокая, худощавая, если не сказать костлявая, седая, со стрижкой-каре, как и сама Арина... Женщина лет под шестьдесят, решительная и властная в каждом жесте, остановила её. Девушке почему-то захотелось сравнить её с Александром Македонским и Наполеоном вместе взятыми, такую энергетику излучала незнакомка.
- Ты Вязова Арина.
Она не спрашивала, утверждала. Её раскосые восточные глаза смотрели жестко и серьёзно.
- Да, - девушка была не в том настроении, чтобы удивляться. - Вы тоже по тарелочкам пришли?
- Точно, - женщина улыбнулась одними губами. - Зови меня Тара. Ты мне симпатична, поэтому я приглашаю тебя не плесневеть в этом гадком обществе пустобрёхов, а отправиться в НАСТОЯЩУЮ экспедицию на Урал, в места, где летающие тарелки такая же обыденность, как в Москве машины.
Скажи эту фразу кто-нибудь другой, Арина бы рассмеялась ему в лицо и послала бы подальше. Но Таре нельзя было не верить. Каждое её слово звучало, как истина в последней инстанции.
- Ты можешь с собой взять ещё несколько стоящих людей, чтобы чувствовать себя защищённой. Уверена, ты уже знаешь, кого позовёшь, - Тара приобняла Арину за плечи, точно любящая бабушка, и повела по коридору ДК. - А я сейчас познакомлю тебя с руководителем экспедиции.
В дальнем углу холла в окружении ещё нескольких последователей стоял высокий некрасивый человек лет сорока с аккуратно подстриженными бакенбардами, в прямоугольных очках на курносом носу.
- Вот ещё один доброволец, - сказала ему Тара. - Я ручаюсь за эту девочку и всех, кого она с собой приведёт.
- Но вы меня совсем не знаете, - растерялась Арина.
- Её служба и опасна и трудна, поэтому она знает всё. А о тебе даже больше, чем ты сама, - произнёс руководитель, поздоровавшись кивком головы.
Вот оно как, оказывается. А говорили, спецслужбы скрывают от людей факты...
- Про университет не переживай, - тем временем продолжала таинственная дама. - Ректору позвонят, он закроет глаза на пропуск первой половины семестра, и оценки в конце первой сессии будут зависеть от твоей работы в экспедиции. Отправляетесь восьмого августа.
Тогда Арина не смогла найти ответ, чем она уникальна, если из общей массы прибывших на конференцию выбрали именно её. Не находила она и сейчас. Тара Владленовна, демонстрировавшая настоящие чудеса экстрасенсорики и дипломатии, возникала в её жизни (в переломные моменты) ещё несколько раз, либо приезжая на несколько дней в лагерь экспедиции, либо просто звоня и давая советы.
Позвонила она и на этот раз, когда директор "Протуберанца" вернулась в собственное тело. Тихонова поинтересовалась: "Что произошло. Я чувствую, ты изменилась". Арина без стеснения повторила весь рассказ о Запредельном. "Это серьёзно", - только и ответила Тара, и на следующий день уже звонила в дверь квартиры Вязовой.
Войдя внутрь, изучающее осмотрев чуть ли не каждый квадратный сантиметр гостиной, она уселась за овальный стол, отказалась от угощения и потребовала заново пересказать историю "путешествия" в Запредельное. Выслушав, она почесала кончик носа, прикрыла глаза, размышляя. Но куда там. Истошно заверещал телефон Вязовой. Алёна сообщала о пропаже Богдана.
- Ещё чего не хватало! Во что этот тюфяк вляпался?! - расстроилась директор "Протуберанца".
Она дала Алёне целый ворох указаний, сообщив, что если пропавший до десяти вечера не объявится, придётся предпринимать меры, то есть организовывать поиск.
Тара Владленовна тем временем включила свет, и замерла, рассматривая массивную хрустальную люстру, которую Арина когда-то привезла с Урала.
- Нравится? - спросила Арина.
- У меня была подобная. Когда-то очень давно...
Она вновь уселась, принялась крутить на пальце кольцо.
- Я подозревала, что такое когда-нибудь случится, и опыты приведут тебя за грань. Вовремя. У меня хватит времени с тобой поработать, ученица, - вымолвила она.
Ученица? Впрочем, да, Тихонова как-то обмолвилась, что в Союзе руководила одной из секретных лабораторий по изучению экстрасенсов. Хотя Арина ни разу не была свидетелем демонстраций её способностей, о Тихоновой среди исследователей ходили легенды. Выходит, перед уходом на покой великая готовит себе преемницу. Но не может же ею быть Арина. Она обычный медиум. Медиумов в России много, и гораздо более сильных...
Лицо Тихоновой при электрическом свете выглядело ещё старше. Сколько ей лет? Сейчас казалось, что за восемьдесят. Хотя час назад ей нельзя было дать больше шестидесяти пяти. Не менялись только раскосые странные глаза, серебристо-серые с зелёными искорками, казалось, выворачивающие тебя наизнанку и рассматривающие в микроскоп. От этого взгляда хотелось спрятаться, укрыться, сбежать. Но они пригвождали к месту, как пригвождает булавка бабочку к доске коллекционера.
Из соседней комнаты влетела муха, жужжа рванулась к люстре, принялась наматывать круги. Один единственный взмах длинных ресниц гостьи, и безжизненный трупик насекомого шлёпнулся на желтую лакированную поверхность стола, рассыпаясь щепоткой праха.
Арина сглотнула слюну, стиснула до боли пальцы рук и уставилась на Тару. Та молчала, решив играть в гляделки, и Вязова не выдержала.
- Если вы хотели меня поразить, вам это удалось. Теперь скажите, как мне жить дальше, после всего, что случилось? Как остановить банду, бесчинствующую в городе? Вы ведь наверняка сталкивались с Марами в своей лаборатории!
Старуха хищно улыбнулась, кивнула ей, отчего массивные яшмовые серьги в ушах закачались.
- Для начала я скажу тебе одну вещь. До многого в жизни следует доходить самостоятельно, без чужой помощи и подсказки. Пока сама не переживёшь и не осмыслишь, толку не будет, - она протянула руку к Арине, положила горячую ладонь на её сцепленные пальцы. - Считай пережитое испытанием, посвящением. Ты вернулась, значит сама теперь немного потустороннее существо. Запредельное откладывает отпечаток на душу, душа - на тело. Скоро ты начнёшь замечать в себе перемены. Не пугайся ничего. Ни небывалым желаниям, ни поступкам. Это нормально, я ручаюсь.
Она отпустила руки ученицы. Теперь её длинные пальцы принялись отбивать чечётку на столе. Раз-два, раз-два-три...
- А если мне свежей крови захочется или по крышам побегать? - с вызовом в голосе поинтересовалась Арина, разозлившись, что Тара проигнорировала её вопрос. - Или соседям сверху, без конца меня заливающим, физиономию начистить?
- Не стесняйся, начисти, - гостья улыбнулась.
Вязова не сразу поняла, что старуха шутит.
- Хорошо, что меня ещё ждёт?
- Визит твоих друзей, - сообщила Тихонова. - Они решили здесь поискать парня, заварившего эту кашу. Он, кажется, к тебе неравнодушен.
- Богдан? - Арина фыркнула. - Хронический неудачник. Порой я жалею, что взяла его. Алёна уверяла, что у него есть способности, которые в последствие раскроются. И где они?