Последние слова заставили Степку широко открыть глаза. Плавали мутные пятна, расходились и таяли, как круги по воде. Степка понял, что это ему только кажется, а на самом деле кругом полная темнота. Боли он нигде не чувствовал, и его беспокоила только онемевшая нога. Степка хотел ее растереть, но рука наткнулась на что-то мягкое, пушистое. Испугавшись, он отдернул руку, но затем снова решительно протянул ее и нащупал меховой воротник, холодную шею, волосы. Женщина, потерявшая сознание, лежала у него в ногах. Мальчик сел. Теперь он почувствовал боль во всем теле, а ногу точно кололо иголками. Он поднялся. Рука его уперлась во что-то мягкое и холодное. Мертвый человек лежал рядом с ним. Упав на колени, Степка пополз в сторону. Рука его натыкалась на чьи-то ноги, влажные, липкие лица и волосы. Внезапно он соскользнул куда-то вниз и оказался по колено в воде. Страх охватил Степку.
- Кто ту-ут? - изо всех сил закричал он и еще больше испугался. Своего голоса он почти не услышал.
- Оленька! Оленька! - еле слышно отозвался женский голос.
И всё. Как ни вслушивался Степка, больше ничего разобрать не мог. Даже бормотавшая раньше женщина молчала. Чем напряженнее он вслушивался, тем сильнее гудело в ушах. Протянув руки вперед, снова бросился он в сторону, наткнулся на скамейку и забрался на нее с ногами. Ноги успели закоченеть в холодной воде. Однако теперь он немного успокоился. Он вспомнил, как попал сюда, вспомнил, что где-то здесь находится ракетчица и что - живую или мертвую - он обязан ее найти. И странно! Как только страх начал проходить, гул в ушах постепенно затих, и он услышал звуки. По-прежнему с перерывами кричала женщина; «Оленька! Оленька!», а ближе к нему бормотала другая. Кроме того, Степка начал различать новые звуки… То были стоны, и доносились они из разных мест. Вдруг он услышал голоса людей, - правда, приглушенные, еле доносившиеся к нему. Степка затаил дыхание и разобрал слова.
- Вода поднялась. Нас затопит…
- Надо попытаться самим…
- Будь они трижды прокляты!..
- Главное - без паники… Слышите, стучали… Сердце у Степки радостно забилось. Он не один.
- Дяденька-а! Где вы? - крикнул мальчик, и голос его был уже не такой глухой.
В ответ раздался стон. Степка сунул руку в карман, фонарик оказался на месте. Свет полосой скользнул по груде тел, лежавших в самых невероятных позах на скамейках и друг на друге. Под ногами блеснула черная вода. Из воды торчали руки и словно хотели схватить Степку за полы его пальто. Он невольно попятился к стенке.
- У кого фонарь? Эй! - услышал он мужской голос.
- У меня! Я тут! Где вы? - крикнул Степка.
- Иди сюда…
- Куда? Тут вода глубокая…
- Свети мне… На меня свети… В полосе света Степка увидел пробирающегося к нему мужчину.
- Вниз свети, зачем же ты в лицо?.. Вот. Ты ранен?
- Не знаю… Только в ушах гудит очень…
- Контузило… Подожди-ка… Еще живая. Захлебнется, пожалуй.
В двух шагах от Степки он склонился над женщиной, лежавшей в воде, и приподнял ее.
Это была ракетчица. Голова ее беспомощно откинулась назад.
- Держите ее, дяденька… Я помогу, - сказал Степка и спустился в холодную воду.
- Фонарь не урони, - предостерег мужчина. - Без фонаря совсем плохо.
Ракетчица сопротивлялась, когда они ее понесли. Бессознательно она цеплялась за все, что попадало ей под руки, и они с трудом добрались до соседнего подвала. Здесь взрыв произвел меньшее разрушение, и жертв было немного.
Около стены были составлены уцелевшие кровати, на них лежали скамейки, образуя помост. Забравшись на эту площадку, люди жались друг к другу,
Ракетчицу положили с краю помоста. Какая-то женщина стала приводить ее в чувство, растирая виски и хлопая по щекам.
Фонарик свой Степка отдал мужчине.
У стенки кто-то заплакал.
- Опять слезы?.. Товарищи, мы же условились. Главное - без паники, - сказал мужчина.
- И без того воды много, - неожиданно сказала женщина, возившаяся с ракетчицей.
- Сильно прибыла?
- Если так будет прибывать, то часов на десять хватит.
- А за десять часов можно новый дом построить…
- Стучат… стучат!
Наступило молчание, и Степка ясно услышал глухой стук за стеной. Там работали дружинники, разбирая завал.