Меж тем опустился вечер. Ярко-красное солнце покатилось к краю неба.
— Кит! Это я — Таро! Покажись!
И тут на самом краю моря, там, где небо полыхало алым светом, показалась черная точка величиной с горошину. Выпуская фонтан воды, горошина двигалась прямо к Таро.
— Это ты, Таро? — радостно спросил Кит, широко разевая огромный рот. И добавил сконфуженно: — Пришлось тебе тогда со мной повозиться. Ты уж извини, — и Кит почтительно склонил голову.
— Рад тебя видеть, Кит. Хочу попросить тебя…
— Проси что хочешь, всё для тебя сделаю, что в моих силах.
— Нужен мне Железный меч из дворца Дракона.
Раскрыл маленькие глазки Кит, помолчал немного и сказал:
— Ну что ж, поедем во дворец Дракона. Вообще-то земных людей туда не пускают, но тебе, Таро, можно. Свезу тебя. Прыгай мне на спину вместе с конём.
Прыгнул Белый конёк на спину Киту.
Кит медленно повернулся и осторожно, не погружаясь в воду и стараясь не качаться, поплыл вперёд.
Весело стало Таро и закричал он громким голосом:
— Смотри! Солнце садится в море, будто красный цветок. Как красиво! Даже петь хочется!
Солнышко, Солнце! Ты в море нырнуло, И вспыхнули волны До самого неба.Кит тоже развеселился и запел:
— Обманщица злая Кета В горы меня заманила. Поймал я Кету, воротясь, И в бочке её засолил. Но улизнула она, Плавает в море, как прежде. Вот почему вода В море всегда солона.— Чудно ты поёшь, Кит! — сказал Таро.
— Ну, Таро, скоро дворец Дракона. Закрой глаза.
Таро поспешно зажмурился и обнял коня за шею. В ушах зашумела морская вода, он стал погружаться в море. На какой-то миг он как будто потерял сознание, а когда очнулся, услышал спокойный голос Кита:
— Можешь открыть глаза.
Открыл глаза Таро, а вокруг — лес водорослей. И колышутся водоросли будто волны. Меж них плавают разные рыбы: большие и маленькие, круглые и длинные.
Дальше раскинулись коралловые заросли. Розовые, белые, красные кораллы привольно росли на дне моря.
— А! Гость пожаловал! — раздался вдруг приятный голосок, и из-за кораллов выскочили семь маленьких морских звёзд.
— Вот хорошо, что вы оказались здесь, Морские звёзды. Проводите-ка Таро во дворец Дракона. Я заметил Кету. Поплыву за ней. — И Кит торопливо уплыл прочь.
Морские звёзды рассмеялись:
— Вечно этот Кит гоняется за Кетой! Всё грозится засолить её, но Кета умнее Кита, ловко убегает от него. Ступайте за нами, Таро и Белый конёк.
Морские звёзды побежали вперёд.
— Сюда! Сюда! — звали они.
Сияющая голубым светом дорога вела их меж кораллов вперёд, и наконец показался сверкающий дворец, сооружённый из прозрачных раковин и золота.
— Сюда! Сюда! — звали Морские звёзды, вступая на янтарный пол дворца. Таро слез с коня и пошёл следом за ними.
В большом зале стоял ткацкий станок, а перед ним сидела девочка. Тихо позвякивая яшмовыми браслетами, надетыми на руку, она ткала какую-то ткань.
— Здравствуй, царевна! Я — Таро.
Царевна оглянулась и улыбнулась Таро.
— Ты хорошо поёшь, Таро, — сказала она.
— Я? — изумился Таро.
— Спой мне ту песню, что пел, когда ехал сюда.
Морские звёзды притащили восемь шкур сивучей, покрыли их шёлковыми покрывалами — соорудили сиденье для Таро. Ничего не поделаешь: желание царевны. И Таро запел во всю глотку:
— Солнышко, Солнце! Ты в море нырнуло, И вспыхнули волны До самого неба.— Спой ещё!
— Но я…
— Прошу тебя.
Тут Таро спел песенку, которую научила его петь мать:
— «Ворон, воронёнок! Твой дом горит. Беги скорей, Водой залей». — «У меня воды нет — Нечем залить. У меня ушата нет — Не в чем воду принести».— Как это так воды нет! Вот смешно! — звонко рассмеялась царевна.
«Странная какая-то! Смеётся невпопад», — подумал Таро.
А царевна всё просит и просит спеть. Пел Таро, пел, и надоело ему.
— Ну, всё! — сказал он. — Хватит.
— Позабавил ты меня, Таро. А теперь отведай нашего угощения, — сказала царевна.
И стали носить ему густое сакэ янтарного цвета, яичницу из яиц морской черепахи, прозрачные о-сасими.[5] И не было конца угощению.
Потом Морские звёзды плясали, хлопая в ладоши, а амэфурибоси[6] стучали в барабаны. И такое веселье длилось всю ночь.
Выпил Таро глоток сладкого сакэ, и стало у него весело на душе. А когда он отведал белого рису с яичницей из яиц морской черепахи, потянуло его ко сну. Проснулся он, а уже утро.
За окном его ждали Морские звёзды, звали играть. Они лазали по кораллам, играли в водорослях в прятки, уплывали невесть куда, уцепившись за хвост рыбы. А когда, наконец, угомонились, была уже ночь!
Принесли угощение, ещё вкуснее, чем накануне. Сама царевна танцевала перед Таро.
И он, забыв обо всём, снова заснул незаметно для себя.
Наутро третьего дня подскочил к Таро Белый конёк и что было сил пнул его копытом:
— Таро! Проснись! Нельзя больше прохлаждаться тут, Таро. Один день во дворце Дракона равен году на земле. Уж третий год пошёл, как мы здесь. Вставай!
Вскочил Таро, протёр глаза, прыгнул на конька. — Что же это я! Поскакали скорее!
— Ну что ты за человек, Таро! Протри глаза, умойся! Вспомни, для чего ты приехал во дворец Дракона?
— Ну, я пел песни, ел, играл… — пробормотал Таро сонным голосом.
Глава двенадцатая Горный дворец
Недаром Таро всё спал и не помнил, зачем приехал во дворец. Отведаешь угощения во дворце Дракона, забудешь всё земное.
Тут прибежала царевна, бряцая яшмовыми браслетами на руке, спросила:
— Куда ты собрался, Таро?
— На землю. У меня дело есть.
— Спешное дело?
— Да, очень, — сказал Таро, пытаясь вспомнить, что же за дело такое у него.
— Хотела бы я, чтобы ты ещё погостил у нас, попел бы нам песни, но если на землю тебе надо, ничего не поделаешь, придётся расстаться. Хотела бы я подарить тебе что-нибудь на прощанье…
— Подарить? Ах да, Железный меч! — вскричал Таро. С глаз его словно спала пелена, он всё вспомнил. — Царевна! Я хочу Железный меч.
— Странная просьба у тебя, Таро. Во дворце Дракона есть вещи и получше Железного меча…
— Но мне нужен Железный меч. Дух гор сказал мне, что только этим мечом можно сразить хозяина Горного дворца.
— Хозяина Горного дворца? Это…
— Да, Великого Змея. Говорят, прежде он жил во дворце Дракона.
— А… вспомнила, — сказала царевна. — Этот Великий Змей страшный буян. Столько бед натворил, что был заперт в пещере на дне морском. Но однажды он убежал из пещеры на землю. И вправду, сразить его может только Железный меч из дворца Дракона. Подожди меня, я принесу его.
Вскоре царевна вернулась, с трудом волоча тяжёлый Железный меч.
— Вот Железный меч. Одно только тревожит меня: убегая из дворца Дракона, Великий Змей похитил золотой горшок с живой водой. Брызнешь ею на умершего, и он воскреснет. Боюсь я, не справиться с ним, пока живая вода у него, — сказала царевна, протягивая Таро Железный меч.