Скромно притаившись между деревьями, на самом конце поляны виднелся маленький домик. Света в окнах не было, а ведь солнце почти село. Похоже, что дом был пуст. Карел замедлил шаг, но ничего особенного не ощутил. Самый обыкновенный лес, поляна. Ничего таинственного. Даже следов магии не было. Он приблизился к дому. Да, дом был давно заброшен. В отделенных уголках Пустыни Миражей таких домов было много. Карел подошел к двери дома. Прикоснулся к ручке. Ничего. Пустота. Лет десять никто не прикасался к ней. Но он все равно постучал. Ответа не было. Карел открыл дверь.
Дом был пуст. Это был маленький дом с двумя комнатами. В первой был огромный очаг, стол, две лавки и небольшой шкаф для посуды и припасов. Одна лавка стояла около стены, другая - около стола. Вторая комната оказалась уютной спальней. В ней не было ничего, кроме кровати, комода и небольшого зеркала.
Судя по толстому слою пыли, дом покинули давно, и никто в него не заходил с тех пор. Что ж, это было не так и плохо. На западню дом не был похож. Карел, не снимая сумку с плеча, подошел к очагу. Дров не было, зато на столе нашлась толстая свеча в медном подсвечнике. Карел зажег ее. Стало как-то спокойнее. Он вышел из дома. Обошел его. За домом обнаружился колодец, и небольшой навес, под которым валялось несколько поленьев. Карел собрал их и вернулся в дом. Огонь он развел быстро. Вытащил из сумки одну из старых рубашек, которую решил превратить в тряпку. Он вытер пыль со стола и лавки. Потом вышел к колодцу. Около него он нашел небольшое ведро и наполнил его водой. Вернувшись в дом, он согрел воду прямо в ведре. И только теперь понял, что устал, и голоден. Но еды не было. Был чай и кусок хлеба. Но все равно Карел был доволен. Сегодня он будет спать под крышей и на кровати. А еще он умоется теплой водой, а утром будет на пути в Эльфер.
Когда вода нагрелась, Карел первым делом умылся. Он достал из сумки свежую рубашку. Завтра он еще продолжит свой путь в черных одеждах, а перед входом в Эльфер сменит их на серые. В Эльфере он обязательно найдет для себя другую одежду. Карелу нравился черный цвет, но он думал, что именно это отталкивает людей.
Черный и серый были основными цветами. И никто из хранителей не носил одежды других цветов. Это не было запрещено, но Карел знал, что если он будет носить светло-серые или светло-синие одежды на него будут смотреть косо. И в первую очередь сами хранители. "А может быть, и не будут, зато, возможно, люди не так будут реагировать, ведь одно дело черный цвет, а другое - светлые цвета. И почему хранители об этом не думают? Ведь Баланс, Равновесие - это всегда светлая сторона, а мы носим одежды, будто все принадлежим Тьме" - подумал он.
Карел заварил чай. Аромат чая смешивался с дымом очага. Карел отхлебнул горячий и терпкий напиток. Мыслями он вновь вернулся к событиям в Городе Призраков. Что-то было не так, но что именно он никак не мог уловить. Страат явно что-то не договаривал. "Похоже, он отлично знает, у кого эти карты сейчас, только не захотел мне об этом рассказать, - думал Карел. - Ну, ладно, я и сам все узнаю. Сейчас мне ясно только то, что эти карты просто необходимо найти. Кто знает, что новый владелец уже успел натворить с их помощью".
Еще он подумал, что с удовольствием бы задержался в этом домике на несколько дней, если бы была еда. Еды не было. Охотится? Но у него нет оружия. Карел отказался брать его с собой в дорогу. Может быть, оно и пригодилось бы сейчас. Карел допил чай. Сначала хотел заварить еще кружку, но передумал. Спать хотелось больше, чем пить или есть. Он подбросил дров в очаг, хотелось выспаться в тепле.
Карел взял свечу и пошел во вторую комнатку. Он снял сапоги, плащ положил на постель, сумку положил под голову и а второй плащ использовал как одеяло. Задул свечу, устроился поудобнее, закрыл глаза и сразу уснул.
Темная пелена сна постепенно стала рассеиваться. Он видел один из своих странных снов. Лабиринт. Да, это был именно он. Карел стоял перед входом. За спиной он услышал легкое движение. Он хотел оглянуться, но сдержался. Он знал, что это стражи лабиринта. Они вновь будут сопровождать его. Карел спокойно вошел. В этот раз все было иначе. Крест на шее стал тяжелее. Карел удивился. Ощущения больше напоминали не сон, а реальность. Он медленно продвигался по лабиринту. Голубое свечение стен стало неровным. Карел прислушался. Песня. Кто-то пел. Голос был низкий, но, кажется, что пела женщина. Голос был тихий, слов почти не разобрать. Он слышал удивительно красивую мелодию и шел на ее зов. Картина дрогнула. Крест стал невыносимо тяжелым. Дышать было трудно. И вдруг все исчезло. Темнота. Карел не сразу понял, что он смотрит в потолок небольшой комнатушки в заброшенном лесном доме.
"Сон... только лишь сон", - проговорил он и, закрыв глаза, вновь уснул на этот раз без сновидений.
Карел проснулся, когда солнце уже взошло. Он чувствовал себя прекрасно, и не сомневался, что уже к обеду будет в Эльфере, если карта не врет. Он спокойно разжег огонь в очаге, принес воды, согрел ее и умылся. Потом заварил чай. Торопиться было некуда. Карел как мог навел в доме порядок. Произнес благодарственную молитву Балансу. Еще раз осмотрев дом, взял свои вещи и вышел. Возможно, что он когда-нибудь вернется сюда.
Вначале он шел через лес, но где-то через час лес закончился. Тропинка постепенно переходила в широкую дорогу. "Интересно, а как же купцы ездят? Такая тропинка совсем не годится для обозов. Но, возможно, что это не единственная дорога", - думал Карел. На горизонте виднелись очертания городских стен Эльфера. Дорога по-прежнему была безлюдна. Возможно, что ей, правда, мало кто пользовался. Очень скоро эта мысль подтвердилась. Карел дошел до развилки, где встречались две дороги, сливаясь в одну, ведущую в Эльфер.
Эльфер был уже близко. Прежнее желание поменять черные одежды на серые улетучилось. Карел чувствовал, что лучше, если он будет выглядеть как самый обыкновенный путешествующий хранитель Баланса. "Еще придет время для светлых одежд", - подсказывал ему внутренний голос. Чем ближе Карел подходил к Эльферу, тем чаще попадались путники. Почти все сначала с любопытством смотрели на незнакомца, но как только понимали, что перед ними инквизитор, тут же отводили взгляд и старались идти быстрее. Карел уже не удивлялся этому, но такое отношение было ему неприятно. Он совершенно не желал, чтобы его боялись и уж тем более ненавидели. Но, увы, многие хранители Баланса порой вели себя как настоящие монстры, так что и удивляться было нечему.
Глава12, рассказывающая о том, что произошло в Эльфере
Когда Карел подошел к Западным воротам Эльфера, стражники, ничего не спросив, пропустили его. И мгновенно исчезли. "Что ж, - подумал Карел, - по крайней мере, никакого назойливого внимания". Он решил, что первым делом найдет постоялый двор, а может быть, и гостиницу. И уж потом кинется на поиски артефакта, который, по словам Страата, мог находиться в Эльфере.
В Эльфере был и постоялый двор и гостиница. Был ещё трактир, хозяин которого сдавал две небольшие комнатки на втором этаже. Правда, он заламывал такую цену, что за эти же деньги можно было неделю жить в большом номере городской гостиницы "Жемчужина Эльфера".