- Я научилась этому искусству еще в детстве и с тех пор совершенствуюсь. Мой отец держал чайную лавку при гостинице. И он торговал не только чаем, но и всевозможными специями. Искусству заваривать чай я научилась у него. Он знал множество старинных рецептов. Отец говорил, что многие из них он узнал далеко за пределами Эльфера. Когда отец умер, лавку пришлось закрыть, у меня нет возможности надолго оставлять гостиницу без присмотра, а доверить выбор чая кому-то я не могу.
- А я ничего не знаю о моей семье, - сказал Карел и подумал: "А где ее мать? Жива или нет? Почему-то она не говорит ни о ком, кроме отца".
Во взгляде Мануэлы мелькнуло удивление, но она ничего не спросила.
- Так принято. Ребенка, судьба которого быть хранителем Баланса, в трехлетнем возрасте забирают в Орден Хранителей. И долгие двадцать два года он живет в Авенараде.
- А.... а как же...
- Родители? Для них я умер, а они для меня не существуют, ведь я ничего не знаю о своих родных.
Карел замолчал. Выпил несколько глотков чая и посмотрел на Мануэлу. Она была удивительно красива и безумно одинока. Он знал это. А еще она была женщиной - магом. Именно магом, а не ведьмой. Она владела древними тайнами и обладала силой. Ее перстень с рубином был не просто украшением, а сильным артефактом, созданным специально для нее. Сила, заключенная в камне была, как подумалось Карелу, нейтральной. Но он не был уверен.
- Вам понравился чай? - спросила Мануэла, чтобы сменить тему.
Ее испугала откровенность хранителя. Карел ей нравился, и, похоже, что и она ему тоже. Мануэла прекрасно знала, что это опасные чувства, и поспешила погасить слабый огонек, вспыхнувший в сердце. "Лучше остановиться сейчас, - сказала она себе, - чем поплатиться за мимолетное безумие страсти жизнью. Я - маг, а он - инквизитор. И если я нарушу Баланс, его ничто не остановит. Но он такой притягательный! Как же все сложно!"
Но не только страх требовал от Мануэлы остановиться. Глубоко спрятанное чувство к другому мужчине не давало ей покоя.
- Мне нравится, только я не могу точно понять, какие специи ты добавила в него. Надеюсь, что это не приворотное зелье? - спросил Карел и улыбнулся.
От тона, каким Карел это произнес, Мануэла ощутила, как по спине пробежал холодок. Она с трудом сдержалась, чтобы не передернуть плечами.
- Нет, это всего лишь чай с вереском и вербеной, их привозят к нам из дальних стран, лежащих за Безымянным морем. Я даже не знаю точно откуда. А еще я добавила пару ложек меда и лист мяты. Ничего больше. Я надеялась, что вам понравится.
Карел посмотрел на нее. Он ожидал, что она тоже перейдет на "ты", но ошибся. Похоже, что он неверно истолковал ее поведение. Ее чашка стояла на столе, и она крепко сжимала ее обеими руками. Карел поставил свою чашку на стол и, коснувшись ее руки, произнес:
- Прекрасный рецепт, Мануэла. Спасибо вам. Но, пожалуй, я поднимусь в свою комнату. Путь в Эльфер был непростым. Спасибо вам еще раз.
Мануэла кивнула, но ничего не сказала. Он не знала, что сказать. Карел поднялся и пошел к лестнице, ведущей наверх.
Ванна оказалась наполнена теплой водой. Карел улыбнулся: "Мануэла и это предусмотрела. Что ж, спасибо". Он погрузился в приятно-теплую воду. "Главное - не заснуть в ванне, ведь меня ждет мягкая постель и сны", - подумал он. Мысль о сновидениях удивила его, ведь он не скучал по своим фантастическим снам.
Карел проснулся рано. Он ночных переживаний остался лишь легкий след. Он с удовольствием умылся холодной водой. Затем надел серую рубашку и черные брюки. Внимательно посмотрел на себя в зеркало. Так никто из хранителей одежды не носил. Но никаких особых пунктов в кодексе на этот счет не было, так что Карел решил, что ничего предосудительного в этом нет. Он прихватил серый плащ и вышел из комнаты.
Мануэла встала рано. Из кухни доносился аромат кофе и свежеиспеченного хлеба. Когда Карел спустился вниз, Мануэла поджидала его, стоя в дверях коридора, ведущего в кухню.
- Доброе утро, Карел.
- Доброе утро, Мануэла.
Она улыбнулась, и он ответил ей улыбкой.
- Чашку кофе, странник?
Карел удивился такому обращению.
- Да, с удовольствием.
- Пойдем на кухню.
Манула направилась вглубь коридора, Карелу ничего больше не оставалось, как последовать за ней.
- Садись, - указала Мануэла на широкую скамью, стоящую около громадного кухонного стола.
Карел сел, аккуратно положив плащ рядом с собой. Мануэла поставила на стол большую тарелку с кусками холодного вареного мяса, и тарелку, на которой лежал хлеб и сыр.
- Я не знала, что приготовить тебе на завтрак, но мясо, сыр и хлеб, думаю, вполне подойдут.
Она так легко обращалась к нему, будет Карел был простым путешественником, а не грозным хранителем Баланса. "А может быть, она права? - мелькнула мысль. - Я совершенно не похож на мрачного инквизитора, каким должен быть хранитель Баланса. Но как легко она перешла на "ты". А ведь еще вчера она обращалась ко мне иначе. Вчера она не решилась обращаться ко мне на "ты". Интересно, что же произошло?"
Мануэла поставила на стол медный кофейник и две небольшие чашки. Карел взял пару кусочков мяса, положил их на хлеб и откусил. Мясо было сочным, пусть и холодным, а хрустящая корочка свежего хлеба напомнила ему об Авенараде и размеренной жизни в ордене. Мануэла налила кофе ему и себе, села напротив. Она молчала, пила кофе и смотрела на Карела. Он взял чашку и отпил кофе.
- Ты прекрасно варишь кофе, Мануэла.
Она покраснела и улыбнулась.
- Спасибо, я многое делаю хорошо.
Тон ее голоса заставил Карела посмотреть на нее. Она улыбалась. Ее улыбка вызывала у Карела вполне определенные мысли. Мануэла смотрела ему прямо в глаза. Он не выдержал ее взгляда, и отвел глаза. "Впервые, - подумал Карел, - я впервые не выдержал чужого взгляда. Но какие у нее глаза! Такое чувство, что она читает мои мысли. А если это так?" Он посмотрел на Мануэлу. Она по-прежнему не сводила с него глаз.
- Что ты собираешься делать сегодня?
Карел поразился ее вопросу. Никто и никогда не спрашивал у него этого. Задать подобный вопрос хранителю Баланса было просто немыслимо. Но, видимо, не для Мануэлы.
- Ничего особенного, - ответил Карел, - я осмотрю город. Я никогда не бывал в Эльфере, но много о нем слышал.
- Хочешь, я покажу тебе город?
На секунду в сознании Карела вспыхнуло и погасло воспоминание. Город Призраков. Лилиана.
- Нет.
- Как хочешь.
Мануэла постаралась, чтобы это прозвучало как можно более равнодушно, но Карел уловил в ее голосе разочарование. Он побыстрее допил кофе.
- Спасибо, Мануэла.
- Приятной тебе прогулки, хранитель.
Она произнесла "хранитель" жестко, словно желала этим обидеть Карела. Что ж, это было обычным. Он улыбнулся, взял свой плащ и вышел.
Глава 13, в которой мы узнаем, чем занимался Карел в Эльфере
На улице было тепло, но плащ Карел все равно накинул. Не хотелось таскать его в руках. Он решил вначале побывать на городской площади и в мастерских кружевниц, чтобы увидеть, как создаются знаменитые эльферские кружева. Правда, Карел боялся смутить мастериц своим появлением. Поговаривали, что это они делают не совсем обыкновенные кружева. И еще ходили слухи, что некоторые кружевницы владеют древними заклинаниями и порой вплетают их в хитрые узоры своих кружев. Это была не обычная узелковая магия, знакомая любому начинающему магу или гадалке. Это была высшая и древняя магия, а потому весьма опасная. Но даже если это было так, то никогда еще ни один хранитель Баланса не обвинил никого из кружевниц в нарушении Равновесия. Карел не собирался никого обвинять. Он просто хотел увидеть знаменитые эльферские кружева и узнать, как они создаются. Он вспомнил кружевную отделку платья Лилианы. И то ощущение, которое он испытал, когда прикоснулся к кружевам. В них, несомненно, была магия. Очень сильное защитное заклинание. Но ничего запрещенного.