ейчас говорить и сказал единственную вещь, которая была уместна всегда и везде: - Давайте помолимся, за здоровье принца и его матери. - Да, - кивнула рабыня, - молитвы, это всё что осталось... *** - Что с ним теперь будет?.. - тихо спросил старик, которого, как уже успел понять Тарот, величали лордом Науронтом. Выглядел тот весьма жалко - сгорбившийся, с мешками под глазами от бессонных ночей, пустым, ничего не выражающим взглядом. Лорду, на самом деле, было около сорока пяти, но выглядел он при этом на все шестьдесят, а то и больше. Только вот Тарот видел его совсем другим. Он видел, что дух Науронта так же крепок как и раньше, ему нужен лишь хороший пинок, который заставит старика подтереть сопли и взяться за дело. А дел у него будет ой как не мало... Демон успел изрядно поиграть с лордом. Науронт был для Обманника основной проблемой, с которой тот ловко разделался привычными методами - не прямым воздействием. Сначала демон строил разлады в семье лорда, затем поработил старшего сына, сделав того своей послушной игрушкой, ну а под конец и вовсе отравил своим колдовством жену и младшего сына, чтобы окончательно добить старика, превратив его в вяло бормочущее нечто. Они стояли в тех же покоях, куда и проник Тарот, в поисках колдуна. В те же покоях, где его нашли трое разъярённых стражников, которым оказалось весьма непросто доказать, что Тарот не засланный убийца, а один из... люди называли их Чемпионами, но сам воин прекрасно знал, как ему далеко до подобного титула. Так или иначе, они стояли по обе стороны от кровати, где всё тяжело дышал мучимый агонией принц Гирлат. Мальчишка хоть и тяжело, но всё-таки сумел пережить Прикосновение Энтара к своей подгнившей душонке, а это в какой-то мере было хорошим знаком. Оставалась, правда, ещё куча плохих, отвратительных и просто дерьмовых, но разгребать всё это Тарот решил по порядку. Первым в списке был малодушный принц. - Он больше не будет рабом демона, - пожал плечами Тарот, прекрасно знавший, как отец мальчишки отреагирует на новость. Но Науронт и так всё понял, и ждал только подтверждения своих мыслей. - Но всё равно останется рабом, - прошептал лорд, тронув рукой окровавленный лоб сына. - Да, - без обиняков сказал Тарот. Ему, как никому другому, хорошо было известно о том, каким «даром» он наградил Гирлата. Служба одному из Стражей имела в себе некоторые приятные стороны, но вот свобода в их числе явно не значилась. Все отмеченные «Меткой», как они прозвали Прикосновение Энтара, сидели на такой же цепи как и та, что сковывала сердце мальчишки, только их цепи были серебряными. - И что теперь? - всё так же тихо спросил Науронт. - Он... мне отправить его в горы? В ваш храм? - Если выживет, - кивнул Тарот. - Выживет? - пробормотал Науронт, - но ты же говорил... говорил, что он пережил прикосновение! - старик хоть и был близок к тому, чтобы попытаться схватить Тарота за руку, но разум всё-таки возобладал, и он вернулся к словам. - Даже лекарь говорит, что жизни его ничего не грозит! - Мы проводим этот ритуал только в стенах нашего храма, - нахмурившись сказал Тарот, - угадаешь почему? Науронт попытался было что-то сказать, но воин прервал его взмахнув рукой. - Не трать время. Мы набираем рекрутов только в храме по одной простой причине - он является одним из самых защищённых мест в мире. Твари во тьме чувствуют рождение каждого из нас. Перерождение. Чувствуют и знают - каждый из нас в этот миг слабее котёнка. - И, ты хочешь сказать... - голос лорда дрожал так же как и его руки. - Когда нет вековых заклятий, когда рядом нет братьев, готовых поднять меч на защиту новообращённого, твари придут за ним. Придут и разорвут на куски... в лучшем случае. Здесь, - Тарот оглянулся по сторонам, - они появятся через пару часов. Свет Стража для них словно маяк, а пробраться во дворец, как ты уже понял по моему появлению, не так уж и трудно. Старик ничего не ответил. Он только лишь поглаживал лоб сына и смотрел на окровавленное лицо искажённое гримасой боли. Тарот так же молчал. Мальчика был проблемой, был обузой, которую ему пришлось сотворить, чтобы самому не попасть под власть Обманника, но что теперь? Бросить человека, носящего такую же Метку как и он сам на поживу тварям?.. Моральным дилеммам Тарот не был особо подвержен. Точнее, он вообще не был подвержен дилеммам и почти любой возникавший перед ним вопрос решал сразу же - здесь и сейчас. Таково было первое правило выживания для тех, кто посвятил жизнь служению Энтару. - Вели отправить послание в Атор, - всё так же хмуро сказал Тарот, посмотрев в окно, где уже проглядывались первые лучи рассветного солнца. - Атор? - встрепенулся лорд, - ваш горный храм? - Парня надо доставить под защиту, - сказал Тарот, не отрывая взгляда от окна. Вместо восходящего солнца он видел лишь потоки чёрного дыма, неторопливо стягивающиеся со всего города. Стягивающиеся к одной простой цели - принцу, бесполезным поленом лежащему на кровати перед ним. - Один я его везти не могу, да и время терять тоже. - Я... я выдам тебе столько воинов, сколько потребуется! Забирай хоть весь гарнизон! - в голосе Науронта звучала надежда, весьма искренняя надежда на то, что сына удастся спасти. Только он забыл одну деталь - охотятся на Гирлата далеко не люди. - Как ты вообще стал лордом, имея задницу на плечах вместо головы? - спросил Тарот, подойдя к балкону и захлопнув двери. - Или у тебя только сейчас такая метаморфоза произошла? Весь твой гарнизон, опять-таки если повезёт, либо разбежится, либо передохнет. - Да как ты смеешь!.. - возмутился Науронт, в котором проснулись остатки былого величия, но под взглядом красного глаза Тарота они быстро сошли на нет. - Птица будет лететь до Атора день, - сказал он, проигнорировав гнев правителя, - помощь подойдёт ещё через три. В общей сложности четыре дня. Долго, но терпимо. Обманник не успеет спрятаться. - Обманник? - Ты уверен, что у тебя так мало проблем, что можешь думать о новых? - поинтересовался Тарот, подходя ко всё ещё лежащему на кровати принцу. Воин окинул мальчишку изучающим взглядом, а затем просто подхватил его на руки и пошёл в сторону выхода. - Покажи, где у вас тут самый укреплённый зал. *** Тронный зал оказался самым укреплённым местом в замке. Здесь не было никаких окон, только одна широкая дверь, и один давно заброшенный тайный ход, наличие которого Тароту показалось скорее плюсом чем минусом. Он никогда не был сторонником глупой, но крайне геройской смерти. Из украшений в зале были гобелены, закрывавшие почти все стены, несколько флагов, статуи изображавшие каких-то баб... В сопровождении заметно оживившегося Науронта и десятка его стражников, Тарот положил принца на пол, ровно в центре зала, а когда лорд заикнулся об удобстве, то получил в ответ: - Гроб ему помягче сделай, - и больше о подобном не спрашивал. Тем временем Тарот стремительно и беспощадно уродовал красоту зала - он срывал со стен гобелены, сдирал золотые украшения с колонн, даже разбил несколько прекрасных, мраморных статуй. И при этом, он не забывал объяснять свои действия для лорда и его людей, глядящих на Тарота, словно на умалишённого. - За этими тряпками я не увижу какие твари лезут через стены... тени прячутся в золоте... тебя когда-нибудь била по морде ожившая статуя? Меня била. Больше не хочу. - Да что ты в конце концов делаешь?! - не выдержав всего этого безумства выпалил Науронт, потерявший всякую надежду осознать происходящее ровно в тот момент, когда Тарот потребовал, чтобы все десятеро воинов сопровождения помочились на окованные железом и серебром двери тронного зала. - Конкретно сейчас я хочу сделать так, чтобы призрачные псы наконец оставили меня в покое. Эти твари меня уже два раза за последний день сожрать пытались. Через камень они пройти не могут, а через дерево - запросто. Запах мочи их отпугнёт. - Я... я не об этом, - мотнул головой лорд, - что ты вообще здесь делаешь?! Как всё это понимать?! - Если ты ещё не понял, - вздохнул Тарот, с сомнением оглядывая мраморный трон. - Я хочу подарить твоему сыну четыре дня жизни. - Но ты говорил, что... - Каждая тварь в городе жаждет его крови, и тварей этих куда больше чем мне хотелось бы, - согласился Тарот, - но это не значит, что я отдам им мальчишку так просто. - С-спасибо тебе, - выдохнул Науронт, не верящим взглядом глядя на воина. Старик, несомненно, попытался бы и расцеловать Тарота, если бы тот вновь не остудил его, на этот раз, тёплый порыв. - А теперь хватит путаться под ногами. Валите нахрен отсюда! И, если хочешь избежать лишней мясорубки, выведи вообще всех людей из замка. Эти четыре дня здесь будет... Двери, на которые так никто и не удосужился помочиться, с громким ударом разлетелись щепками под ударом целой стаи призрачных псов. Тарот видел их сначала как сплошной поток рычащего и распыляющегося тумана... из которого один за одним выходили псы. Высокие, здоровенные словно волки, покрытые чёрными шкурами, где шерсть перемещалась с острымии, без труда пронзающими плоть, шипами. - Что происходит? - прошептал кто-то из солдат, по голосу - совсем ещё молодой. Он судорожно вертел головой в разные стороны, пытаясь понять, что за хрень ворвалась в зал и как с ней бороться. Видимо парню, да и всем прочим стоя