щим здесь, ещё не приходилось сражаться с подобной нечистью. Они видели, как один за одним буквально из пустоты появлялись призрачные псы, видели взгляд этих злобных чудовищ, слышали их рычание... Знакомство с этими тварями никогда нельзя назвать приятным, особенно учитывая тот факт, что несколько из них уже пытались убить Тарота ночью, на той дороге возле трактира, а ещё одна подкараулила около спящего принца. Собаки, судя по всему, решили просто доконать его... Но того факта, что призрачные псы являлись одними из самых безобидных порождений чёрного тумана, это не отменяло. - Рубите их! - крикнул Тарот стоявшим рядом воинам, оторопело глядящим на надвигающуюся стаю. Его крик пробудил что-то в глубине их пустых голов и солдаты, схватившись за мечи, бросились в бой... Но Тарот уже не обращал на них внимания. Его мир сжался всего до нескольких вещей. До клинка в его руке, до мальчишки лежащего на полу позади, и до псов, стремительно сокращавших дистанцию. Вот и весь мир. Остальное, не более чем дымка. Первая тварь, бросившаяся на него, получила удар рукоятью меча прямо в челюсть. Это её, конечно, не убило, но лишило изрядного количества зубов и отбросило назад. Следующие двое оказались проворнее, один метнулся Тарота под ноги, лишая того возможности маневрировать, а второй вцепился в руку. Попытался вцепиться. Молодецким ударом меча Тарот отсёк псу его поганую голову, а ударом ноги отшвырнул от себя другую тварь, попутно сломав ей несколько рёбер. Небольшая победа позволила ему бросить короткий взгляд в сторону своих временных союзников, и взгляд этот не принёс никакой радости. Двое из солдат лорда уже лежали на полу с разодранными глотками, ещё один так же лежал, но ещё продолжал бороться с налетевшим на него псом и если бы вовремя не подоспели его товарищи... а, нет, помощь всё-таки опоздала. Даже пронзённый двумя мечами призрачный пёс вцепился зубами прямо в морду солдата и содрал с неё почти всё мясо, обнажая белые кости черепа. Схватка была быстрой, кровавой и выматывающей. Все ворвавшиеся в зал псы полегли под ударами мечей, и в смерти своей они рассыпались тем же чёрным туманом, из которого и рождались. Тарот видел, как их уродливые тела словно сжигало изнутри неведомое пламя, обращая шкуру, мясо и кости в пепел, разлетающийся под дуновениями невидимого ветра. Мимо него проносились и души мёртвых солдат. Кто-то из них кричал, всё ещё переживая момент гибели, кто-то наоборот, стремился сбежать подальше от этого места... а третий дух так и не решился покинуть собственное тело. Дух чувствовал что-то, сокрытое от взора Тарота, и не решался выглянуть наружу. В принципе, его вполне можно было понять. Если оставшиеся в живых солдаты и запыхавшийся лорд, который даже успел убить одного из призрачных псов, видели перед собой только раздолбанные двери, то Тароту открывалось нечто большее. В своём кроваво-красном мире он видел потоки чёрного тумана, стекавшихся к дверям из коридора. Видел в нём клыки и когти новой, только готовящейся принять форму стаи, видел сотни оскаленных пастей, уже успевших отведать человечьей крови. Десятки, если не сотни призрачных псов стягивались к тронному залу. Воевать против всей этой толпы просто бессмысленно, надо придумать что-то другое... Но найти верное решение мешали возгласы солдат. - Что делать?! - кричал кто-то из них. - На всех перебьют... - шептал второй. - Надо пробиваться, - решительным тоном заявлял третий. Только лорд, держа в руках меч, испивший крови одного или двух псов, сохранял молчание. Старик стоял на коленях рядом с что-то бормочущим сыном и оставался глух к окружающему миру. - Мы все мертвецы... - всё так же тихо шептал тот солдат, для которого Тарот уже успел мысленно отвести роль того, кто первым героически отдаст свою жизнь ради спасения остальных. Конечно, в этом нелёгком деле молодому солдатику потребуется помощь... погоди-ка. Мертвецы. Довольно безумная, но единственная возможность пережить первый день родилась в голове Тарота. Каждый из тех, кто обучался в Аорте, прекрасно знал - призрачные псы до дрожи в своих поганых хвостах бояться оживших мертвецов, вроде того, что доставал беднягу Курда. А подобные ребята появлялись тогда, когда в тело мертвеца, пустую оболочку покинутую душой, подселялся другой дух. Дух, в мёртвом теле. Взгляд Тарота упал на труп солдата с разодранным лицом. Его душа не решалась покинуть тело, хоть то и было мертво. План, вырисовывавшийся в голове Тарота, конечно, отдавал изрядной долей безумия, но были разве идеи получше?! - Ты! - Тарот ткнул пальцем в грудь «будущего героя», - помоги мне оттащить его к дверям! Быстро! «Герой» секунду соображал, что от него вообще требуется, а потом всё-таки принялся за дело. Вместе с Таротом они за несколько секунд оттащили мертвеца к разбитым дверям, где чёрный дым уже начал извергать из себя новых тварей... но стоило псам только увидеть лежащего на проходе мёртвого солдата, как они, поджав хвосты и уши, начинали жалобно скулить и припадая к земле пятиться назад, словно перед ними лежал не разодранный труп, а какой-то огромный хищник. - Ч-что с ними? - пробормотал солдат, глядя то на пятящихся псов, то на Тарота, с кровожадной ухмылкой провожавших отступающее зверьё. - Обосрались они, - выдохнул Тарот, отступая назад. Он всё-таки не до конца верил, что идея его сработает, но когда дело выгорело, появился новый повод для беспокойства - душа могла отлететь от тела в любую секунду, и тогда их будет ждать свидание с парой сотен кровожадных тварей. Но сомнения Тарота не оправдались. До самой ночи никто так и не потревожил их. Никто из тварей. Но твари не были и в половину так опасны как глупость, охватившая лорда и его людей. Когда из коридора начали доноситься крики людей так и не покинувших замок, в голову Науронта, наконец-то вернувшегося в мир людей, начали лезть разные мысли, которые тот не стеснялся озвучивать: - Надо помочь им, - говорил старик, подходя к выходу из зала, - мы должны помочь им! Там же простые слуги, не обученные владению оружием, твари легко перебьют их всех если мы не поможем! Там мои жена и сын! Солдаты, за редким исключением в лице «будущего героя», который отчаянно не желал исполнять приготовленную ему Таротом роль, поддерживали Науронта. Кто-то словами, кто-то взглядом, брошенным во тьму, воцарившуюся в коридоре... Тарот никогда не мнил себя великим оратором, да и не собирался им становиться. Он видел, к чему всё идёт и не собирался гробить свою жизнь ради призрачной возможности спасти кого-то из местных слуг. Здесь, в зале, у них была возможность выстоять и продержаться до подхода помощи, а там... там они все передохнут. Именно такую мысль он и высказал семерым солдатам и лорду, у которого неожиданно проснулся воинственный пыл, высказал в привычной ему манере. - Здесь, - острием меча Тарот указал себе под ноги, - вы сможете выжить и спасти мальчонку, а там, - меч теперь указывал на мрачный провал разбитых дверей, - смерть свою найдёте. - Я не брошу жену! - чуть ли не прошипел Науронт, подойдя к Тароту, - не позволю этим тварям убить их! И ты, будь ты хоть трижды Чемпионом, не смеешь требовать от меня... - Я не требую, - пожал плечами Тарот. - Я говорю, как есть. Вставать у вас на пути, если решите свалить, я не намерен, но и идти за вами я тоже не собираюсь. Как и всегда в спорах между глупостью и разумом верх взяла глупость, являвшаяся самым точным отражением человеческой натуры. «Будущий герой» всё-таки проявил благоразумность и посчитал, что с Таротом у него больше шансов выжить чем без Тарота, но остальные его товарищи таким обилием разума, а может и трусости, не обладали. Ведомые своим лордом, они вышли из зала, скрывшись в чёрном тумане, полностью поглотившим коридор. Теперь их осталось трое. Втроём они встретили следующую напасть, пришедшую по следу сумеречных псов. Только лишь почувствовав их приближение, Тарот попытался вбить в пустую голову «героя» хоть немного информации, которая позволила бы тому пережить остаток ночи. - Не подходи к стенам, - тихо говорил он, медленно отходя к центру зала, туда, где лежал принц, - смотри под ноги, и даже не вздумай глядеть в глаза собственному отражению! - Чего? - недоумевал тот, тем не менее не отходя от Тарота ни на шаг. - Какое отражение? О чём вы говорите? - Тени идут, сынок. Тени, - выдохнул воин, радуясь тому, что его собственный, до блеска отполированный клинок сейчас был покрыт кровью псов. - Золото всё я отсюда выкинул, так что сожрать нас из него они не смогут, но... ох дерьмо! Чёрный туман сочился сквозь стены, клочьями он падал вниз с потолка, простирался по полу, закрывая собой почти весь зал, и лишь немногие ещё горящие факелы оставались свободными от него. - Что?! - бешено крутил головой солдатик, который не видел ничего кроме еле заметных подрагиваний воздуха. - Что случилось?! - Не вертись, - шикнул Тарот. Тени могли убить человека всего несколькими способами - первый, и самый распространённый: засев в кусочке золота, Тень напитывалась энергией э