нечно, отдавал изрядной долей безумия, но были разве идеи получше?! - Ты! - Тарот ткнул пальцем в грудь «будущего героя», - помоги мне оттащить его к дверям! Быстро! «Герой» секунду соображал, что от него вообще требуется, а потом всё-таки принялся за дело. Вместе с Таротом они за несколько секунд оттащили мертвеца к разбитым дверям, где чёрный дым уже начал извергать из себя новых тварей... но стоило псам только увидеть лежащего на проходе мёртвого солдата, как они, поджав хвосты и уши, начинали жалобно скулить и припадая к земле пятиться назад, словно перед ними лежал не разодранный труп, а какой-то огромный хищник. - Ч-что с ними? - пробормотал солдат, глядя то на пятящихся псов, то на Тарота, с кровожадной ухмылкой провожавших отступающее зверьё. - Обосрались они, - выдохнул Тарот, отступая назад. Он всё-таки не до конца верил, что идея его сработает, но когда дело выгорело, появился новый повод для беспокойства - душа могла отлететь от тела в любую секунду, и тогда их будет ждать свидание с парой сотен кровожадных тварей. Но сомнения Тарота не оправдались. До самой ночи никто так и не потревожил их. Никто из тварей. Но твари не были и в половину так опасны как глупость, охватившая лорда и его людей. Когда из коридора начали доноситься крики людей так и не покинувших замок, в голову Науронта, наконец-то вернувшегося в мир людей, начали лезть разные мысли, которые тот не стеснялся озвучивать: - Надо помочь им, - говорил старик, подходя к выходу из зала, - мы должны помочь им! Там же простые слуги, не обученные владению оружием, твари легко перебьют их всех если мы не поможем! Там мои жена и сын! Солдаты, за редким исключением в лице «будущего героя», который отчаянно не желал исполнять приготовленную ему Таротом роль, поддерживали Науронта. Кто-то словами, кто-то взглядом, брошенным во тьму, воцарившуюся в коридоре... Тарот никогда не мнил себя великим оратором, да и не собирался им становиться. Он видел, к чему всё идёт и не собирался гробить свою жизнь ради призрачной возможности спасти кого-то из местных слуг. Здесь, в зале, у них была возможность выстоять и продержаться до подхода помощи, а там... там они все передохнут. Именно такую мысль он и высказал семерым солдатам и лорду, у которого неожиданно проснулся воинственный пыл, высказал в привычной ему манере. - Здесь, - острием меча Тарот указал себе под ноги, - вы сможете выжить и спасти мальчонку, а там, - меч теперь указывал на мрачный провал разбитых дверей, - смерть свою найдёте. - Я не брошу жену! - чуть ли не прошипел Науронт, подойдя к Тароту, - не позволю этим тварям убить их! И ты, будь ты хоть трижды Чемпионом, не смеешь требовать от меня... - Я не требую, - пожал плечами Тарот. - Я говорю, как есть. Вставать у вас на пути, если решите свалить, я не намерен, но и идти за вами я тоже не собираюсь. Как и всегда в спорах между глупостью и разумом верх взяла глупость, являвшаяся самым точным отражением человеческой натуры. «Будущий герой» всё-таки проявил благоразумность и посчитал, что с Таротом у него больше шансов выжить чем без Тарота, но остальные его товарищи таким обилием разума, а может и трусости, не обладали. Ведомые своим лордом, они вышли из зала, скрывшись в чёрном тумане, полностью поглотившим коридор. Теперь их осталось трое. Втроём они встретили следующую напасть, пришедшую по следу сумеречных псов. Только лишь почувствовав их приближение, Тарот попытался вбить в пустую голову «героя» хоть немного информации, которая позволила бы тому пережить остаток ночи. - Не подходи к стенам, - тихо говорил он, медленно отходя к центру зала, туда, где лежал принц, - смотри под ноги, и даже не вздумай глядеть в глаза собственному отражению! - Чего? - недоумевал тот, тем не менее не отходя от Тарота ни на шаг. - Какое отражение? О чём вы говорите? - Тени идут, сынок. Тени, - выдохнул воин, радуясь тому, что его собственный, до блеска отполированный клинок сейчас был покрыт кровью псов. - Золото всё я отсюда выкинул, так что сожрать нас из него они не смогут, но... ох дерьмо! Чёрный туман сочился сквозь стены, клочьями он падал вниз с потолка, простирался по полу, закрывая собой почти весь зал, и лишь немногие ещё горящие факелы оставались свободными от него. - Что?! - бешено крутил головой солдатик, который не видел ничего кроме еле заметных подрагиваний воздуха. - Что случилось?! - Не вертись, - шикнул Тарот. Тени могли убить человека всего несколькими способами - первый, и самый распространённый: засев в кусочке золота, Тень напитывалась энергией этого металла, а затем просто вырывала душу из тела. Такое случалось куда чаще, чем можно было бы подумать, но для подобных фокусов нужно именно золото, чистое золото, которого в зале не осталось. Второй был менее изощрённым и более грубым - Тень принимала человеческий облик и пыталась заманить человека в ловушку, где тот и погибал. Был и третий способ, самый неприятный... Солдатик вытянул свой прекрасно начищенный меч прямо перед собой и ждал, когда же враг проявит себя. Он направлял клинок то в одну, то в другую сторону, постоянно чувствуя, что кто-то прячется на самой границе зрения, кто-то тёмный, кто-то очень быстрый. Солдат в очередной раз обернулся и взгляд его совершенно случайно упал на лезвие меча, начищенного до блеска меча, где он увидел явное, хоть и чуть размытое отражение собственных глаз. Чёрных глаз. Он хотел отвести взгляд, но не смог сделать этого, хотел закричать, но не издал и звука, хотел бросить меч... но прозрачная, истекающая чёрным дымом ладонь лежащая поверх его собственных рук не позволяла этого сделать. Он только и мог что смотреть в отражение чёрных глаз, мог только смотреть на то, как за его спиной возникает тёмный, изорванный силуэт, постепенно сливающийся с ним самим... - Да твою мать же! - крик Тарота сбил оцепенение, и солдат, неимоверным усилием воли, оторвал взгляд от меча. Резко обернувшись, он увидел Тарота, держащего за горло шипящее и извивающееся существо из чёрного дыма, - Что я тебе говорил, парень?! - рявкнул воин, сильнее сдавливая горло твари, - не смотреть на отражение! Не смотреть! Ты совсем баран, что ли?! Рывком Тарот швырнул Тень прочь от себя, но та ещё в полёте растворилась чёрной дымкой, рассеявшейся по залу. - Спрячь ты свой меч уже, - выдохнул Тарот, сплёвывая на пол, - он против них не поможет. Просто стой. Стой и не двигайся, пока я не разрешу. Говорить мальчишке о том, что уже три или четыре десятка таких же тварей окружили их со всех сторон, он посчитал лишним. Да, Тени окружали их, но сделать ничего не могли. Амулеты Тарота не давали им воздействовать на них кроме как этими тремя способами, так что тварям только и оставалось, что кружить вокруг, злобно шипя на воинов и осыпая их проклятьями. Сколько они так стояли? Два? Три часа? Нет, скорее даже больше. Солдатик, которого, кстати, звали Унт, то и дело жаловался на то, что ему надо отлить, но почему-то когда получал предложение справить нужду прямо здесь, отчего-то пристыженно замолкал. Тарот не знал, чем подобное было вызвано - тем, что их со всех сторон окружали кровожадные твари, только и думающие о том, чтобы сожрать их души, или же тем, что мочиться посреди тронного зала было чем-то не очень приличным... но так или иначе, сам Тарот подобными сомнениями отягощён не был, и когда ему особенно приспичило, он освободил «хозяйство», и прицелившись в одну, самую надоедливую Тень, сделал своё чёрное дело. Вреда ей это, конечно, никакого не нанесло - тварей этих покалечить вообще было делом почти нереальным, но позабавило Тарота изрядно, и остаток ночи, а вместе с ним и половину следующего дня, он провёл в относительно приподнятом настроении, которое, правда, быстро сошло на нет, когда Тени, так же стремительно как и появились, рассыпались чёрным дымом, растёкшимся по полу. Они ушли. Но подобные твари могли оставить добычу только в одном случае - если находился хищник пострашнее. - Тарот, - негромко позвал Унт, видимо тоже почувствовавший произошедшую перемену. - Что происходит? Но Тарот не ответил ему. Он смотрел на труп, ещё в начале всего этого безумия оставленный ими у входа в зал. Солдат с ободранным лицом так же и лежал на своём месте, служа просто прекрасной защитой от призрачных псов, опустошавших тем временем остальную часть замка, но с душой бедняги, до сих пор не покинувшей тело, начало твориться что-то странное. Ярко-красный силуэт начали покрывать еле заметные чёрные прожилки, с каждой секундой становящиеся всё более широкими, всё более явственными. Кто-то или что-то меняло душу, калечило, отравляло... но что это за тварь?.. Ответ пришёл довольно быстро. Солдат медленно, очень-очень медленно поднялся на ноги и взглянул на Тарота и Унта единственным уцелевшим глазом. Изуродованное, почти полностью лишённое плоти лицо скривилось в каком-то безумном подобии ухмылки, и мертвец прошептал: - Я бы сказал, что мы давно не виделись... Тарот... но ты убил меня всего пару дней назад. - К-кто... - выдохнул ошарашенный Унт, - ч-что... - Не лезь, парень, - Тарот толкнул его себе за спину, делая шаг вперёд и обнажая меч.