ого металла, а затем просто вырывала душу из тела. Такое случалось куда чаще, чем можно было бы подумать, но для подобных фокусов нужно именно золото, чистое золото, которого в зале не осталось. Второй был менее изощрённым и более грубым - Тень принимала человеческий облик и пыталась заманить человека в ловушку, где тот и погибал. Был и третий способ, самый неприятный... Солдатик вытянул свой прекрасно начищенный меч прямо перед собой и ждал, когда же враг проявит себя. Он направлял клинок то в одну, то в другую сторону, постоянно чувствуя, что кто-то прячется на самой границе зрения, кто-то тёмный, кто-то очень быстрый. Солдат в очередной раз обернулся и взгляд его совершенно случайно упал на лезвие меча, начищенного до блеска меча, где он увидел явное, хоть и чуть размытое отражение собственных глаз. Чёрных глаз. Он хотел отвести взгляд, но не смог сделать этого, хотел закричать, но не издал и звука, хотел бросить меч... но прозрачная, истекающая чёрным дымом ладонь лежащая поверх его собственных рук не позволяла этого сделать. Он только и мог что смотреть в отражение чёрных глаз, мог только смотреть на то, как за его спиной возникает тёмный, изорванный силуэт, постепенно сливающийся с ним самим... - Да твою мать же! - крик Тарота сбил оцепенение, и солдат, неимоверным усилием воли, оторвал взгляд от меча. Резко обернувшись, он увидел Тарота, держащего за горло шипящее и извивающееся существо из чёрного дыма, - Что я тебе говорил, парень?! - рявкнул воин, сильнее сдавливая горло твари, - не смотреть на отражение! Не смотреть! Ты совсем баран, что ли?! Рывком Тарот швырнул Тень прочь от себя, но та ещё в полёте растворилась чёрной дымкой, рассеявшейся по залу. - Спрячь ты свой меч уже, - выдохнул Тарот, сплёвывая на пол, - он против них не поможет. Просто стой. Стой и не двигайся, пока я не разрешу. Говорить мальчишке о том, что уже три или четыре десятка таких же тварей окружили их со всех сторон, он посчитал лишним. Да, Тени окружали их, но сделать ничего не могли. Амулеты Тарота не давали им воздействовать на них кроме как этими тремя способами, так что тварям только и оставалось, что кружить вокруг, злобно шипя на воинов и осыпая их проклятьями. Сколько они так стояли? Два? Три часа? Нет, скорее даже больше. Солдатик, которого, кстати, звали Унт, то и дело жаловался на то, что ему надо отлить, но почему-то когда получал предложение справить нужду прямо здесь, отчего-то пристыженно замолкал. Тарот не знал, чем подобное было вызвано - тем, что их со всех сторон окружали кровожадные твари, только и думающие о том, чтобы сожрать их души, или же тем, что мочиться посреди тронного зала было чем-то не очень приличным... но так или иначе, сам Тарот подобными сомнениями отягощён не был, и когда ему особенно приспичило, он освободил «хозяйство», и прицелившись в одну, самую надоедливую Тень, сделал своё чёрное дело. Вреда ей это, конечно, никакого не нанесло - тварей этих покалечить вообще было делом почти нереальным, но позабавило Тарота изрядно, и остаток ночи, а вместе с ним и половину следующего дня, он провёл в относительно приподнятом настроении, которое, правда, быстро сошло на нет, когда Тени, так же стремительно как и появились, рассыпались чёрным дымом, растёкшимся по полу. Они ушли. Но подобные твари могли оставить добычу только в одном случае - если находился хищник пострашнее. - Тарот, - негромко позвал Унт, видимо тоже почувствовавший произошедшую перемену. - Что происходит? Но Тарот не ответил ему. Он смотрел на труп, ещё в начале всего этого безумия оставленный ими у входа в зал. Солдат с ободранным лицом так же и лежал на своём месте, служа просто прекрасной защитой от призрачных псов, опустошавших тем временем остальную часть замка, но с душой бедняги, до сих пор не покинувшей тело, начало твориться что-то странное. Ярко-красный силуэт начали покрывать еле заметные чёрные прожилки, с каждой секундой становящиеся всё более широкими, всё более явственными. Кто-то или что-то меняло душу, калечило, отравляло... но что это за тварь?.. Ответ пришёл довольно быстро. Солдат медленно, очень-очень медленно поднялся на ноги и взглянул на Тарота и Унта единственным уцелевшим глазом. Изуродованное, почти полностью лишённое плоти лицо скривилось в каком-то безумном подобии ухмылки, и мертвец прошептал: - Я бы сказал, что мы давно не виделись... Тарот... но ты убил меня всего пару дней назад. - К-кто... - выдохнул ошарашенный Унт, - ч-что... - Не лезь, парень, - Тарот толкнул его себе за спину, делая шаг вперёд и обнажая меч. Бросив хмурый взгляд в сторону мертвеца, он сказал: - Я тебя уже столько раз убивал, что вряд ли ты сможешь... - Смогу... - прошептал мертвец на три голоса. Один принадлежал солдату с разодранным лицом, а другие двум воинам, чьи тела до сих пор лежали на мраморном полу, но теперь поднимались на ноги и становились рядом с первым. - Я смогу тебя удивить, - одновременно прозвучали три голоса. Тарот ничего не сказал. Он лишь взмахнул клинком в воздухе и сделал шаг вперёд. В любой другой ситуации он бы попробовал тянуть время, возможно, помощь уже на подходе, возможно, его братья уже пробиваются в замок... но одновременно с этим Тарот чувствовал, как по залам и коридорам прокатилась волна нечестивой магии. Колдовства, вселяющего в мертвецов жалкое, извращённое подобие жизни, заставляющее их подниматься, заставляющее идти вперёд, сюда, к тронному залу. Если он будет медлить, то сотни мертвецов просто задавят их с Унтом числом, не оставляя и малейшего шанса на победу. Единственная возможность выжить которая у них осталась, так это изрубить сраную тварь, никак не желавшую отправляться в могилу. Ещё один шаг, и все три мертвеца выступили на ему навстречу. Двое других все ещё двигались слишком медленно - тварь не успела накачать их своей силой, но о своём теле она позаботилась. Звон клинков наполнил тронный зал, когда мертвецы встретились с Чемпионом. Но если ночью, на дороге, бой можно было назвать относительно равным, то сейчас... Мертвецы теснили Тарота, их атаки не оставляли ему и малейшей возможности думать о чём-либо, кроме защиты. Мечи мелькали с быстротой молнии, звон металла бил по ушам, но шаг за шагом Тарот отступал назад, отбивая один удар за другим, а трое мертвецов, с умопомрачительной для них прытью, атаковали. Никто из них не проронил ни слова. Тарот молчал, полностью сосредоточившись на схватке. Он не думал ни о чём кроме боя, выкинув из головы любую мысль, которая могла заставить его отвлечься, потерять концентрацию, а вместе с ней и жизнь. Мертвецы теснили его с первых же секунд, и шансов у воина оставалось всё меньше, а когда же в дверном проёме появились ещё пятеро окровавленных, изломанных солдат, когда-то уходивших вместе с лордом... Унт, конечно же, попытался хоть как-то повлиять на исход боя, но его героическая попытка атаковать одного из мертвецов со спины окончилась тем, что его повалили на пол, а затем... что было дальше, Тарот уже не видел, потому как самому ему уже приходилось отражать натиск пятерых трупов, во главе с загнивающим ублюдком, явно возжелавшим отомстить за произошедшее у трактира. Но сдаваться так просто Тарот намерен не был. Из последних сил он бросился в атаку и положил сначала одного мертвеца, срубив тому голову, затем второго - ловким ударом отрубив тому обе ноги. Третьему он разбил морду стальной перчаткой, а четвёртый... четвёртый труп оказался роковым. Клинок вошёл в разбитый ещё до этого череп словно в масло, но застрял в кости, и прежде чем Тарот успел его вырвать, он получил удар в грудь, отбросивший воина назад, прямо к холодной, каменной стене зала. - Вот и всё, - проклятая ухмылка не сходила с лица мертвеца, когда он сказал эти слова десятком голосов, - я же говорил тебе, Тарот, сколько бы ты не убивал меня, я буду возвращаться. А ты не вернёшься уже ни... Голова твари, срубленная хоть и неумелым, но весьма сильным ударом его, Тарота, меча, покатилась прямо ему под ноги. Секунда - и все мертвецы, заполнявшие зал, попадали на пол, словно мешки полные гнилого мяса, и Тарот увидел, что прямо перед ним стоит тот самый мальчишка, которого он и пытался защищать всё это время. Гирлат. Тот еле держался на ногах и еле дышал, но рука мальчишки крепко сжимала меч Тарота, тот самый меч, которым он зарубил сраного мертвяка. - Я... я... - попытался сказать Гирлат, но вместо этого проблевался, а потом и вовсе упал без сознания.