тия, сменявшаяся безудержным весельем, приступы злости... и почти каждую ночь с тех пор молодой принц проводил в обществе южной красавицы. Даже слепому было ясно, что с девкой что-то не то, но любые попытки избавиться от неё натыкались на волю принца. Тот даже отцу не позволял отсылать свою рабыню, а Науронт... старик во время разговора с Таротом только качал головой и повторял - «Если бы я только знал...» Но сделанного не воротишь. Гирлат уже не принц, но претендент на то, чтобы стать одним из Чемпионов отправился в горы, чтобы пройти обучение, а его рабыня... рабыня скрылась из замка в тот самый день, когда явился Тарот. Хоть Науронт и приказал своим людям искать её тело, но, разумеется, всё это осталось лишь пустой тратой времени. Под личиной южной девки скрывался демон, который теперь прятался где-то в городе и они должны были его найти. Найти одного человека в этом проклятом муравейнике... - Сэр, смотрите! - подал голос стражник, ехавший рядом с ним. Науронт не поскупился насколько, и дал Тароту коня, в замен тому, что тот потерял близ трактира несколько дней назад. Конь, само собой, был не ровня тем, что выращивали в Храме, но для осмотра города даже такой сгодиться. - Сэр, три человека, - повторил стражник, явно сомневавшийся в том, что первые слова были услышаны. Но Тарот слышал его и в первый раз. Выехав из-за поворота, она увидели трёх людей, стоявший возле какого-то, опустевшего прилавка. Двое из них не являли собой ничего интересного - два красных силуэта, такие же как все прочие люди в этом городе, но вот третий... Увидев перед собой ярко-белый силуэт, Тарот подумал, что в голове у него что-то повредилось от истощения. Он тряхнул головой, моргнул пару раз и вновь посмотрел на троицу, но ничего не изменилось. Третий, самый маленький силуэт, оставался таким же ярко-белым и от взгляда на него, начинал болеть левый, покалеченный глаз. Тарот уже хотел было подъехать ближе, но люди, завидев всадников скрылись в ближайшем доме, видимо не желая привлекать к себе лишнего внимания. Что ж. Странный, белый силуэт конечно был весьма и весьма необычен, но он не имел никакого отношения к Обманнику. - Едем дальше, - негромко сказал Тарот стражнику, и они проехали мимо лавки пекаря Нарвила. Ещё несколько часов пустых, бесплотных поисков. Они топтались по городу до самого заката, но так и не нашли ничего. Испуганные люди, стремительно пустеющие улицы и ничего больше. Тарот уже начал сомневаться в том, что избрал верный путь для поисков, как их нагнал ещё один стражник. Тот тоже был верхом, но всё равно, судя по его голосу и дыханию, успел запыхаться. - Сэр! - выдохнул он, не слезая с лошади, - сэр, у меня послание от лорда Науронта! С этими словами он протянул Тароту свиток, развернув который, он увидел всего одно слово: «Храм». В лунном свете, перекликающимся с множеством факелов, которые держали в руках десятки солдат, окружившие Храм со всех сторон, он выглядел не таким тихим и прекрасным местом как при свете дня. Шпили скрывающиеся в ночном мраке, стёкла, поблёскивающие могильным светом, статуи Святых, сейчас выглядевшие как исковерканные, чудовищные пародии на самих себя, огромные, украшенные резьбой врата... - Словно ход в бездну, - прошептал кто-то из солдат. И слова его вполне точно описывали то, что собравшиеся близ Храма люди видели перед собой. Раньше, с наступлением сумерек около ворот разжигали два светильника, но сейчас, во тьме, они действительно больше всего походили на провал ведущий в абсолютную тьму. Даже Тарот видел ворота такими, хоть его взгляд, проникал куда глубже. Тьма. Сплошная, непроницаемая завеса тьмы закрывала собой вход в Храм и никаким светильникам или факелам не рассеять её. Только чистая сталь, только клинок разрубит пелену чёрного тумана, закрывшего собой ворота. Тумана, который сейчас видели даже обычные люди, хоть и считали его обычной темнотой. - Тарот, - лорд вышел из окружения своих людей и тронул Чемпиона за плечо. - Мы нашли её. Надо было действовать. Немедленно. Ворваться внутрь и убить тварь, став клинком возмездия, который отправит Обманника туда, откуда он явился. Надо действовать... но Тарот стоял и не двигался с места. Что-то во всём этом ему не нравилось. - Священник, кажется его имя Урасил, донёс моим людям весть о том, что рабыня все эти дни провела в Храме, - продолжал тем временем Науронт. - Бедняга пришёл в ужас, когда узнал, что её разыскивает вся городская стража и первым же делом побежал на ближайший пост... я вызвал тебя как только мне самому стало обо всём известно. Обманник. Не просто так эти твари получили подобное имя. Всегда и везде они хитрили, обманывали, насмехались... но вся эта охота шла от начала и до конца как по маслу. Неужели слухи об их коварстве настолько раздуты? Или же, всё «веселье» ждёт его впереди. - Мои люди готовы войти в Храм, - с лёгкой толикой неуверенности в голосе сказал Науронт. - Мы ждём твоего приказа. - Твои люди помешают, - сказал Тарот, обнажив клинок, - я пойду один. Науронт, вновь проявив чудеса благоразумия, только кивнул, не говоря ни слова. Старик, похоже, и в правду думал головой, а не задницей. Делая первый шаг вперёд Тарот даже подумал, что надо будет поблагодарить его за помощь, после того как всё закончиться, а сделав второй, выкинул из головы все лишние мысли. Единственным, что теперь занимало его разум было демон, скрывавшийся внутри Храма. Обманник. Взмах клинком и чёрный туман рассыпается словно разрезанное полотно. Он падает на землю, стекая вниз, обтекая ноги Тарота, словно вода. Пелена спала, открывая распахнутые настежь ворота. Похоже тот священник, о котором говорил лорд, даже не потрудился закрыть их за собой. Ну что ж, тем лучше. Ступив внутрь Храма, Тарот оказался в абсолютной темноте. Ни одна свеча, ни единый факел не горели в широком зале, позволяя ночной тьме полноправно властвовать там, где всегда должен был править свет. Но это не было помехой для того, кому открылась сама суть мира. Тарот прекрасно видел стены, пол, потолок, скамьи и статуи, видел весь зал, такой же кроваво-красный, как и весь мир. Даже людские храмы пропитались кровью, так что уж говорить об их душах? Таиться не имело смысла. Его доспех создавал столько шума, что любой человек ещё за милю услышал бы его приближение, что уж говорить о демоне. Тарот просто шёл вперёд, к высокой статуи Творца и Её Стражей, ожидая, когда же загнанная в угол тварь явит себя. Шаг. Ещё шаг. Окованные сталью ботинки ударяются о мраморный пол, отражаясь эхом от стен и потолка. Обманник покажет себя. Он чувствует, что Тарот слаб и измотан, чувствует, что сейчас у него есть шанс ударить из тени и победить. Он покажет себя. Ещё шаг. Еле слышный вздох за спиной. Нет времени гадать о том, как тварь прокралась мимо него, нет времени думать и размышлять. Редко развернувшись, Тарот хватает демона за горло. Смотрит на извивающийся в его руках красный, такой же как и у любого другого человека, силуэт... но этим его не обмануть - каждый из Чемпионов знал, что Обманники воруют у людей не только внешность, но и душу. Тварь извивается в его руках. Она шипит, сыплет проклятиями и пытается достать руками до лица Тарота. Сейчас она не может изменить облик, не может обратиться тем, кем является на самом деле. Пойманный в человеческом теле демон как никогда уязвим. Надо ударить. Убить его. Но Тарот медлит... слишком просто. Слишком легко. Неожиданно демон перестал рваться из его хватки. Словно осознав всю тщетность борьбы и предрешённость своей судьбы, тварь тихо рычит но больше не сопротивляется. - Огонь пожрёт тебя, слуга мёртвых богов! - прорычала женщина, бросив на Тарота взгляд полный ненависти и презрения, - Огонь пожрёт всех вас! Большего доказательства не требовалось. Хруст позвонков. Демон, всё так же оставаясь в облике южной рабыни, падает на пол бездыханной куклой. Всего несколько секунд и свет его души тускнеет, становиться почти невидимым на фоне всего остального, кроваво-красного мира. Принимая человеческий облик Обманники вместе с ним берут на себя все те слабости, что несёт с собой человеческое тело. Взяв образ этой женщины, которая, как Тарот думал, уже давно сгнила в какой-нибудь безымянной могиле, он взял себе и её слабость. Обманник стал таким же смертным как и эта рабыня. Теперь его тело сожгут на костре, отправив к тому самому Огню, которым столь яростно грозил всему живому, а Тарот... Тарот отправится дальше. Его дела в этом городе закончены. - Лорд, вы что-то сказали? - встрепенулся стоявший рядом солдат. - Я молюсь за нашего Чемпиона, солдат, - устало улыбнулся Науронт. - Пусть Творец даст ему сил одолеть проклятого демона.