… Константинов приїхав до ресторану за десять хвилин до призначеної години, замовив два бульйони з пиріжками, розпитав, чи смачні сьогодні котлети по-київському, і сказав, щоб каву заварили міцну.
— А що питимете? — спитав офіціант. — Коньячок? Чи горілочки вип'ємо, є «Посольська».
— Пити будемо «Боржомі», — відповів Константинов.
Офіціант образився, знизав плечима й поправив скатерку так рвучко, що Константинову довелося підхопити фужер — а то, напевне, розбився б.
Єрьомін запізнився на п'ять хвилин:
— Пробач, Костянтине Івановичу, не розрахував часу, вирішив поєднати приємне з корисним — ішов пішки.
— За дипломатичним протоколом запізнення на п'ять хвилин допускається, — всміхнувся Константинов. — А за сорок хвилин, я гадаю, ми впораємось: і поговоримо, й пообідаємо. Я бульйон замовив.
— Ти — геній, — сказав Єрьомін. — Добрий геній. Ну, розповідай, що стряслося?
— Нічогісінько. Просто хотів посидіти з тобою, по телефону говориш — очей не бачиш, а мені хочеться дивитись у твої очі, бо й ти, й Славін неймовірні хитруни, і я розумію вас обох краще, коли ви мовчите.
— Це комплімент?
— Безперечно. Хитрість — необхідна градієнта розуму, вона протистоїть підступності й безчесності. Я навмисне, знаєш, перечитав розділ у цікавій книзі минулого століття: «Про мистецтво воєнної хитрості».
Єрьомін засміявся:
— Є аналогічна книга, видана в Парижі вісімсот тридцять дев'ятого року: «Витонченість дипломатичної хитрості».
— Отже, комплімент?
— Воістину так. Ну, розповідай, навіщо я тобі потрібен?
— Розумієш, Іване Яковичу, справа в тому, що, за нашими останніми відомостями, в Нагонії от-от проллється кров…
— За твоїми даними, нагнітання — не є чистісінька демонстрація, проба сил?
— За моїми даними, там готується різанина. А за твоїми?
— Нам здається, що вони не зважаться на відверту агресію. Я згоден, адміністрація вирішила обрати полем нового протиборства Африку, але вони не готові до серйозної битви, ще свіжий у пам'яті В'єтнам. Мабуть, тут усе закінчиться пропагандистським галасом, вони підпушують грунт, хочуть поторгуватися на переговорах про роззброєння, тому тягнуть нас на грань кризи, саме на грань.
— Мені здається, ти не правий.
— Це твоя особиста думка?
— Так. Але вона грунтується на фактах.
— Бульйон — чудовий. Тільки присолити треба трошки.
— Всі солеїди — гіпертоніки.
— А я і є гіпертонік, — відповів Єрьомін, — тиск скаче завжди… Смачний бульйон, добре готують, молодці… Взагалі, мене дивує твоя думка, що агресія можлива. Давай поміркуємо: Луїебург, дружбою з яким хвастає Огано, не такий уже й монолітний, як здається. Хоча проамериканські тенденції там сильні, але єдності в уряді немає. Тому не всі члени кабінету солідарні з ідеєю беззаперечної підтримки Огано — надто він одіозний. Крім того — національне самоусвідомлення, яке вже прокинулось, люди не хочуть плестися у фарватері політики американців, ті дуже багато партачать, часто роблять дурниці, у них багато галасливого гендлярства, а світ вступив у пору особливого ставлення до самого поняття гідність.
— Однак міністр оборони Луїсбургу заявив про свою симпатію до Огано…
— Так, але при цьому відмовився передати йому партію автоматів, яку закупив у Ізраїлі.
— Навіщо Огано нова партія зброї? Він одержує поставки прямо з Штатів.
— А прив'язування? Він просить у Луїсбургу зброю для того, щоб надійніше прив'язати до себе сусідів. А йому відмовили. Це — симптом. Мені здається, що й президент Луїсбургу розуміє складність становища, тому він і звернувся до Грісо й Огано з пропозиціями про посередництво…
— І як?
— Поки що Огано відмовляється, але, я гадаю, в останній момент він змушений буде піти на діалог.
— З якою програмою? Хіба в нього є конструктивна програма? Він хоче крові…
— Вгамується, Костянтине Івановичу, вгамується…
— З санкції хазяїв?
— Концерн Ліма, напевне, буде категорично проти переговорів з Грісо, Ліму вигідна відкрита сутичка. А Вашінгтон, мені здається, розгублений. Звичайно, монополії натискають, втратили ринок, усе зрозуміло, але зважитися сьогодні на битву — складна справа, тим паче що наша позиція цілком визначена: Нагоиії будемо допомагати як країні, з якою зв'язані договором.