Тарзан с Дусом достигли холма, поднялись на него. Наверху оказалось ровное место, заросшее ровной зелёной травой и цветами, а посередине на большом валуне сидел старец. Весь абсолютно седой, с неестественно белой кожей, словно испускающей свет. Ноги его были скрещены, а глаза закрыты.
Запыхавшиеся люди остановились, на какое-то время от удивления забыв о преследователе.
Старец был недвижим, точно статуя. Но вот его ресницы дрогнули и глаза медленно открылись: они оказались голубыми и испускали свет.
Губы удивительного старца даже не шевельнулись, но человек-обезьяна с Дусом услышали:
– Подойдите ко мне. Змеи не бойтесь – она не причинит вам вреда.
Тарзан вспомнил о преследующем их чудище и выхватил кинжал, готовый драться. А Гиста уже выползала на площадку. Люди попятились, готовясь дорого продать свою жизнь. Змея же вдруг сникла, прижалась к земле, словно побитая собачка, крутнулась и быстро уползла, усиленно помогая себе лапами. Было видно, по всему, что она очень желала оказаться как можно дальше от этого места.
– Я же сказал, что вреда вам от неё не будет. Здесь вы в безопасности, – услышали товарищи слова старца.
– Кто вы? – спросил человек-обезьяна.
– Ты уже видел Акши, а я – Акшин. Вспомни, о нас ты слышал от Биарма.
– Помню, он говорил, что вы из племени людей-призраков. От него я слышал, что вы знаете всё-всё.
– Нет, не всё. Но очень хотим узнать всё. Присядьте, отдохните.
Тарзан начал было садиться, но тут вспомнил о брошенном копье, оно ему будет необходимо. Акшин разрешил сходить за ним, предварительно осенив Тарзана крестом.
Когда Тарзан вернулся с оружием, то он заготовил много вопросов. Српазу же начал расспрашивать старца. Тот на одни вопросы отвечал охотно и подробно, на другие – предельно кратко, в самом общем виде, а какие-то и обходил, замалчивал. Тарзану же пояснил:
– Существуют веские причины, по которым о чём-то я сказать не могу. Они в каждом случае разные и не всегда легко объяснить их вам. Порой для вашей же пользы. Так что не настаивайте.
– Что это за страна такая, почему в ней всё не так, как в нашем мире?
– Ты мог бы догадаться об этом сам. Вспомни прямизну обрывов, уклон почвы… Как мог образоваться такое?
– Словно кто-то прорыл канаву!
– Ты почти угадал. Только не «кто-то», а «что-то» – гигантский камень, упавший с неба. Именно он погубил страну, которую во внешнем мире называют Атлантидой. Луссы – потомки атлантов. Как и мы, Акши и Акшины. В Атлантиде было много разных народов и народностей. Они были мудры и сильны, не имелось пределов их необоримому могуществу… Но они погибли, и тому виной небесный камень, вспоровший землю, точно плугом… После него цивилизация наших предков погибла.
– А карлики подземелья, февеи, они тоже из Атлантиды?
– Нет, это местные жители, природу которых испортил упавший камень, испускающий невидимое глазу зловредное излучение. То же самое следует сказать и про обитателей Великих болот сихьонтов. Твоё счастье, что с ними ты никогда не встретишься.
– Не встречусь с сихьонтами? Думаю, что я не много потеряю от этого. Да, кстати, а что это за излучение, которое столь сильно изменило их натуру?
– Оно ужасно и гибельно, ибо черно в своей основе, оно – зло, живущее по сей день. Исходит излучение от камня.
– Он всё ещё цел?
– Да, цел. Но находится глубоко под землёй.
– А откуда взялись все эти монстры, которых мы здесь видели?
– Все они – порождение невидимого чёрного излучения камня. И чем ближе к нему, тем его влияние сильнее и этих монстров больше.
– Хорошо, что луссы живут так далеко от него, – сказал Тарзан, вспомнив о добродушных гигантах.
– Да, сейчас они в относительной безопасности, но так было не всегда.
– Вы хотите сказать, что они тоже подвергаются воздействию тёмного излучения?
– Да, они и мы. Поэтому мы и стали столь различны. Луссы превратились в гигантов, нередко у них рождаются уродцы.
– Какие, например?
– Всякие.
Тарзану вспомнился двухголовый вождь:
– А две головы – это уродство?
– Да. Обычно луссы таких сразу же убивают после рождения. Так завещали наши предки.
– А Биарм живёт. Почему?
– Его оставили жить, но это исключение. Сделать так велели Акши.
– А почему?
– Задай другой вопрос.
– По пути к провалу мы видели в пустыне скелет женщины и двухголового малыша. Кто они?
– Слепая материнская любовь обрекла её на гибель: она не пожелала отдать на смерть сына, решила спасти его, убежав во внешний мир. В результате погубила и ребёнка, и себя. Их убийцы февеи.