– Послушай, мудрец, когда мы жили у луссов, то жена сына вождя родила мёртвого ребёнка с двумя головами. Он действительно появился на свет мёртвым?
– Нет, он уродился в деда, с двумя головами, и не должен жить. Так завещали предки.
– Как погибли города луссов? Какая неведомая сила разрушила их?
– Рознь, отсутствие единства, раздоры, ссоры, склоки и вражда погубили их. Луссы тогда преимущественно обращали внимание на то, что их разделяет, а не на то, что их объединяет. Этим и воспользовались коварные февеи. Отсюда и результат.
– Что разрушило каменные постройки, их плиты словно бы размякли и потекли.
– Оружие наших предков.
– Какое?
– Узнаешь позже.
– Судя по всему, вам ведомо и будущее?
– Да.
– Вы можете мне сказать о нём?
– Только вкратце: ты должен возвратиться к луссам и рассказать о том, что видел в подземелье разрушенного города. Должен помочь им овладеть тем, что находится там, и тем самым ты спасёшь их.
– А если я продолжу путь и пойду вперёд?
– Впереди смерть. Ты умрёшь и погубишь две жизни. Мне тяжело от того, что я знаю. Слишком большое знание нередко причиняет боль, это невыносимая ноша.
Тарзан задумался. Старец опустил веки на свои лучистые глаза, и вокруг словно похолодало, лучезарное лицо Куду укрыла грозовая туча. Из неё ударила Ара-молния. Человек-обезьяна верил, что она была выпущена из огромного лука грома Панда. Усилился Уша-ветер и принёс с собой неприятный запашок.
Разум ему подсказывал, что мудрец прав, лучше послушаться его, но упрямство тянуло вперёд. Тарзан заколебался. Ему пришла мысль: а что, ежели все эти колебания – просто страх, родившийся в нём? Всё его существо восстало против этого. Тарзан помотал головой: нет, он не боится, лучше смерть, чем трусливое спасение!
– Я продолжу путь вон до того места и вернусь, – показал Тарзан на далёкий горизонт, где в воздухе висело марево, переливаясь на солнце всеми оттенками цветов радуги. – Хочу посмотреть, что там?
– Смерть, – веско произнёс старец. – Там начинаются Великие болота. Берегись их. Ты сделал выбор, но твоему спутнику лучше остаться и подождать тебя здесь. Впрочем, разница небольшая: без тебя он погибнет на обратном пути.
– Я тоже пойду, – решил «человек песков» и поёжился. То ли от малоприятного предсказания, то ли его не устраивала перспектива пребывания в компании со странным существом.
– Подумай, Дус, – обратился к своему верному товарищу человек-обезьяна, – наверное, правильнее будет тебе остаться, а я пойду один.
– Нет, я буду с тобой до конца!
Растроганный Тарзан ласково положил свою тяжёлую ладонь на плечо спутника и с любовью посмотрел в его глаза.
Остаток дня и ночь они провели со старцем. В воздухе проносились крылатые чудовища, издававшие резкие звуки, похожие на воронье карканье. Ревели болотные монстры и тяжёлой поступью бродили поблизости, но ни один не посмел даже приблизиться к поляне.
Когда рассвело, Тарзан и Дус простились с мудрецом. Тот сказал:
– Удачи вам. Я буду думать о вас.
По мере удаления от поляны почва становилась всё влажнее и болотистее. Приходилось искать относительно сухие места, часто двигаться в обход грязных луж и трясин, что замедляло путь.
Феерическое марево приближалось, хотя и не столь быстро, как того хотелось бы людям. Оно оказалось не слишком далеко и висело над необычным леском бочкообразных деревьев, из верхов которых свисали многочисленные лианы и торчали жёсткие листья, как у пальм. Стволы иных деревьев словно бы дышали – медленно раздувались, а затем снова уменьшаясь в объёме. Порой по ним пробегала судорожная волна.
– Они точно живые! – удивлённо воскликнул «человек песков». – Они дышат, как мы!
Спутники ускорили шаг. Около деревьев почва оказалась твёрдой, они росли на возвышенных местах. Поневоле приходилось двигаться, перебираясь от одного холмика, где росло такое дерево, к другому.
Хорошо было то, что местность просматривалась далеко вокруг и приближение какого-либо хищника – а они здесь почти поголовно имели огромные размеры, были истинными гигантами! – не могло остаться незамеченным. В воздухе распространился тонкий аромат, дышалось легко и радостно.
Они проходили мимо огромного дерева, ствол которого вряд ли смогли обхватить и четверо таких человек, как Тарзан, когда сверху из завесы свисавших лиан свалился ком костей вперемешку с липучей коричневой массой. Люди отскочили в сторону, готовые отразить нападение, но его не последовало. Было тихо. Похоже, на дереве никого не было. Кто же сбросил всё это?..