Вдруг первый лев ринулся вперед и оказался перед Тарзаном. Херат весь подался вперед от напряжения, глаза его блестели. Он больше всего на свете любил хорошую охоту, он любил видеть пролитую кровь и распростертые тела. Ментеб вскрикнула.
Тарзан отпрыгнул и оказался позади зверя, затем он схватил льва и поднял его над головой, поворачивая его вокруг себя, пока второй лев готовился к нападению.
– Ну и сила! – восхищался Тетан.
– Я почти жалею, что выпустил против него двух львов, – воскликнул Херат. – Такой человек заслуживает лучшей участи.
– Что? – съязвила Ментеб. – Три льва?
– Я не это имел в виду, – сказал Херат раздраженно. – Я имею в виду то, что такой человек заслуживает лучшей участи, чем смерть на арене.
– Боже! – воскликнул Тетан. – Посмотрите на него!
Тарзан бросил первого льва в морду второго, и оба льва уже лежали на арене.
– Невероятно, – воскликнула Ментеб. – Если он останется в живых, я пощажу девушку.
– Если он победит, я клянусь, что дарую ему свободу, – кричал Херат. – Но боюсь, что у него мало шансов.
Ментеб в своем волнении поднялась с места и подалась вперед, перегнувшись через перила.
– Посмотрите! Они дерутся друг с другом. Пока все происходило так, как ожидал Тарзан. Один лев, думая, что другой набросился на него, атаковал его; со страшным рычанием звери сцепились друг с другом.
– У этого человека не только огромная сила, но и большая хитрость, – сказал Херат.
– Он великолепен! – воскликнула королева. Два дерущихся льва приближались к королевской ложе. Теперь нужно было сильно перегнуться вниз, чтобы видеть их. Тарзан отступил и наблюдал за львами. Возбужденная зрелищем Ментеб потеряла равновесие и перелетела через перила. Тарзан успел поймать ее. Львы перестали драться и обратили внимание на своих настоящих противников. Тарзан ясно представлял себе, какая опасность грозит женщине, и он стал отступать к двери, через которую он попал на арену. Он крикнул Херату, чтобы ее открыли.
В королевской ложе царила паника и хаос. Херат выкрикивал какие-то приказания, и воины бежали ко входу на арену, но они не могли бы успеть вовремя. При последних конвульсиях мертвого тела своего более слабого противника победивший лев повернулся и с диким рычанием ринулся за Тарзаном и королевой. Теперь времени добежать до двери не было. Тарзан опустил Ментеб на землю и с ножом бросился на льва. Он наступал с рычанием, и Ментеб почувствовала, что кровь стынет у нее в жилах.
– Этот лев убьет их обоих! – закричал Херат. – Он дьявол!
– Мужчина тоже, – сказал Тетан.
Ментеб была парализована звериной дикостью сцены. И прежде чем воины успели достичь входа на арену, лев уже напал на Тарзана. Избегая огромных клыков, Тарзан схватил льва за черную гриву и вскочил ему на спину, вонзая в бок льва нож. Дико рыча, лев бросался из стороны в сторону, пытаясь освободиться от этой ноши на своей спине, и рычание человека-обезьяны смешивалось с рычанием льва, пока Ментеб не потеряла представление о том, кого из них больше бояться.
Наконец нож вонзился в сердце зверя, лев упал на бок и умер. Тарзан поставил ногу на тело своей добычи и, подняв голову к небу, прокричал крик победы, крик обезьяны-самца, а королева Ментеб стояла беспомощная и восхищенная, когда воины пришли к ней на помощь.
– Он демон, – воскликнул Херат, – или Бог! Ментеб приказала Тарзану проводит ее к Херату. Она была еще слишком слаба и могла лишь пробормотать несколько слов благодарности. Когда она вошла в ложу, то без сил опустилась в свое кресло.
– Вы спасли мою королеву! – сказал король. – И таким образом дважды заслужили себе свободу. Вы можете остаться в Тобосе, можете покинуть его, как вам будет угодно.
– Еще одно условие. И его нужно выполнить, – напомнил королю Тарзан.
– Какое условие? – спросил Херат.
– Я должен проникнуть в Эшер и привести Брулора с его ларцом, – ответил Тарзан.
– Вы уже достаточно сделали, – сказал Херат. – Пусть это делают ваши друзья.
– Нет, – ответил Тарзан. – Я должен пойти. Никто из моих друзей не сможет этого сделать. Может и я не смогу, но я имею больше шансов, и кроме того мой лучший друг и дочь Грегори находятся там.
– Очень хорошо, – согласился Херат. – Но мы предоставим вам помощь в любом размере. Это задание, с которым один человек не сможет справиться.
– Сотня тоже, – сказала Ментеб. – Вы должны знать, что мы пытались уже много раз.
– Я пойду один, – сказал Тарзан. – Если мне будет нужна помощь, я вернусь за ней.
XXII
ДВОРЦОВЫЙ ЗАГОВОР
С чувством самодовольства Атан Том развалился в кресле в своих апартаментах во дворце Атки, королевы Эшера, пока Лал Тааск ходил по комнате из стороны в сторону.
– Мне это не нравится, – ворчал последний. – Мы все погибнем из-за этого.
– Но это совершенно безопасно, – уверял его Атан Том. – Все готово, и когда все закончится, мы будем в безопасности, фаворитами правителя Эшера – и это намного приблизит нас к Отцу бриллиантов.
– У меня предчувствие, – сказал Лал Тааск, – что мы не будем в безопасности.
– Доверься Акамену, – настаивал Том. – Он приведет тебя к спальне королевы, и тогда ты будешь знать, что делать.
– Но почему не вы? – спросил Лал Тааск. – Ведь это вы так страстно желаете завладеть Отцом бриллиантов, а не я.
– Я не смогу сделать этого потому, что у меня нет опыта обращения с кинжалом, – ответил Том, улыбаясь. – Успокойся. Ты что совсем потерял контроль над собой?
– Я не хочу делать это, – сказал Лал Тааск.
– Ты сделаешь, как тебе приказывают! – рявкнул Том. Глаза Лал Тааска опустились перед его господином.
– Последний раз, – сказал он. – Обещайте, что это в последний раз.
– Я обещаю, что после сегодняшней ночи я никогда ничего от тебя не потребую, – согласился Том. – Тише, сюда идут!
Дверь открылась, и вошел Акамен. Он был бледен и взволнован. Он вопросительно посмотрел на Лал Тааска. Последний кивнул.
– Все понятно, – сказал Акамен. – Лал Тааск выполнит эту задачу. Очень хорошо. Я все приготовил. Королева в своих покоях. Перед дверью стражи нет. Все будет сделано за несколько минут. Подозрение падет на одного придворного. Королева сурово обошлась с ним, и всем известно, что он очень зол на нее. Пойдем, Лал Тааск!
Акамен повел его через коридор к спальне королевы. Без малейшего шума он открыл дверь, и когда Лал Тааск с кинжалом в руке стал подкрадываться к жертве, Акамен прижался к стене коридора, ожидая удара, который сделает его королем Эшера. Секунды казались часами, пока он ожидал момента, когда Лал Тааск подойдет к кровати королевы и нанесет удар.
Он уже почти там! Кинжал поднят. И вдруг в комнате послышалось какое-то движение, из укрытий выскочили воины и напали на несостоявшегося убийцу и его сообщника. Королева Атка сидела на кровати. На губах ее застыла горькая усмешка.
– Позовите в комнату моих приближенных, – приказала она, – и возьмите этих двух и того человека, Тома. Когда в комнату Атан Тома вошел воин и приказал ему идти в тронный зал именем королевы, последний едва сдержал возбуждение, хотя и попытался изобразить удивление по поводу того, что королева хочет видеть его в такое позднее время.
– Акамен, – сказала королева, когда все трое предстали перед ее троном, – ты подготовил заговор с этими чужеземцами, чтобы захватить мой трон и стать королем. Один из твоих сообщников, рассчитывая на мое расположение, поставил меня об этом в известность. По-моему, это еще более подло, чем то, что задумал ты, и он будет наказан так же, как и ты. Я приговариваю вас троих к клеткам во дворце Брулора – это большее наказание, чем мгновенная смерть. Чтобы ухудшить наказание, вы все будете наполовину голодными все время, и вас будут периодически подвергать пыткам во время каждого полнолуния. Сначала у каждого из вас выжгут по одному глазу, затем вы потеряете правые руки, потом левые, затем последуют ваши ноги по одной, и после этого, я думаю, мы сможем изобрести еще что-нибудь, чтобы продлить ваши мучения. – Она повернулась к одному из приближенных. – Уведите их!