– Прошло еще несколько лет, прежде чем одному из эшерианцев пришла в голову идея постройки здания дворца вокруг гейзера и поселить там жрецов и священные реликвии. Были пойманы тысячи рабов. Они высекали стены дворца из кусков лавы. Были сделаны бесчисленные подводные шлемы и костюмы. Самой сложной частью работы оказалась задача накрыть воздушный поток, но и с этим в конце концов справились. Так начал свое существование дворец. Постройка его длилась сотни лет и стоила многих тысяч жизней. Когда он был построен и укреплен, то, естественно, был весь заполнен водой, но когда клапан в огромной «шапке», под которой находился гейзер, открыли, вода была вытеснена воздухом и вышла через односторонний выпускной клапан. Сейчас гейзер поставляет во дворец свежий воздух и управляет дверями комнат.
– Как прекрасно! – сказала Эллен. – Но откуда взялся этот воздушный гейзер?
– Это, конечно, только гипотеза, – ответил Херкуф, – но считают, что когда Тиен-Бака был действительно вулканом, вся вершина горы взлетела вверх, и когда она снова опустилась в кратер, там остался воздух, сжатый под большим давлением. Получился огромный подземный воздушный резервуар.
– А когда воздух иссякнет? – спросила девушка. Херкуф пожал плечами.
– Хорас затопит дворец. Но есть еще и другая гипотеза. Возможно, что под дворцом существуют огромные залежи того самого вещества, благодаря которому функционируют наши подводные костюмы. Вода из озера просачивается туда, и таким образом постоянно образуется свежий воздух.
– Какая работа человеческого ума, сколько труда и жизней ушло на постройку этого дворца! – воскликнула Эллен, – и для чего? Зачем люди так разбрасываются своей энергией?
– Разве ваша раса не возводит храмов для своих богов? – спросил Херкуф.
XXVII
ПЕЩЕРА ЧОНА
Магра и Грегори остановились на каменистом спуске. Солнце ярко светило на безоблачном небе, над ними возвышались хмурые скалы Тиен-Бака, под ними простирались воды священного Хораса, а вдалеке виднелся вход в туннель, ведущий во внешний мир. Он манил и звал их.
– Ну, вот мы и пришли, – сказал Грегори. – Это, очевидно, и есть тайный вход в туннель.
– Да, – сказала Магра, – мы здесь. Что нам теперь делать?
– После всего того, что нам рассказали эти бедняги, – ответил Грегори, – было бы очень глупо бросаться своими жизнями и входить в эту ловушку.
– Я вполне с вами согласна, – ответила Магра, – нам ничего не удастся сделать, если мы попадем в этот дворец. Нас поймают, и мы только расстроим планы Тарзана, если ему удалось то, что он задумал.
– Не могу понять, – сказал Грегори, – что случилось с Эллен, Брайеном, д'Арно и Лаваком. Вы не думаете, что они все могли проникнуть во дворец на помощь Тарзану?
– Они могли. И их всех могли схватить. Все, что нам остается делать – это ждать.
– Может быть, поищем укрытия немного ниже? Если мы будем находиться между Эшером и входом в туннель, они обязательно пройдут мимо нас, так как выход здесь только один.
– Думаю, что вы правы, – согласился Грегори, – но я сомневаюсь, безопасно ли пытаться миновать Эшер днем?
– Так же опасно, как и оставаться здесь. В любую минуту на нас может натолкнуться какой-нибудь эшерианец.
– Хорошо, – сказал Грегори. – Давайте попробуем. Здесь много больших глыб лавы, будем прятаться за ними.
– Пойдемте, – сказала Магра.
Они стали осторожно спускаться, и в конце концов спустились к озеру. Между ними и озером находилась гряда скал. Она располагалась вдоль берега. На ее вершине росло несколько деревьев. Небольшой холмик скрывал ее от Эшера.
– Посмотрите! – сказала Эллен. – Похоже, что это пещера.
– Да, похоже на то, – ответил Грегори. – Посмотрим. Если там можно жить, то нам повезло, потому что там можно спрятаться и наблюдать за округой.
– А как насчет пищи? – спросила Магра.
– Я думаю, мы найдем фрукты и орехи на одном из этих деревьев, – ответил Грегори, – и если нам подвернется случай, будем ловить рыбу.
Разговаривая, они подошли ко входу в пещеру, которая, как оказалось, прекрасно подходила им. Они вошли с большими предосторожностями. Сначала ничего нельзя было различить. Свет проникал только через узкий проход.
– Я думаю, что нужно разведать, прежде чем здесь обосноваться, – сказал Грегори.
– Я пойду с вами.
Пещера сужалась и превратилась в узкий коридор. Они шли по нему наощупь, пробираясь в абсолютной темноте, но вдруг за крутым поворотом стало светло, и они, наконец вышли на площадку, куда проникали солнечные лучи через отверстие вверху. Здесь было просторно и красиво. Стены были покрыты причудливыми рисунками, очевидно, результат эрозии.
– Необыкновенно! – воскликнула Магра.
– Прекрасно. И краски необыкновенные, – согласился Грегори, – но я думаю, что нужно идти дальше, чтобы убедиться, что здесь безопасно.
– Да, – сказала Магра. – Вы правы. Здесь есть проход, который может еще куда-нибудь вывести. Давайте пойдем посмотрим.
Они обнаружили проход, который вел в еще один коридор, темный и холодный, Магра продрогла, пока пробиралась по нему.
– В этом месте есть что-то таинственное, – прошептала она.
– Чепуха, – сказал Грегори. – Это потому, что здесь темно. Женщины не любят темноты.
– А вы любите? – спросила она.
– Ну, нет, но если место темное, это не обязательно значит, что оно опасное.
– Но, – настаивала она, – у меня такое чувство, как будто за нами наблюдают.
– О, это только ваше воображение, дитя мое, – рассмеялся Грегори, – у вас расшатались нервы. Это не удивительно после всего того горя, что вам пришлось вынести. Странно, что мы все еще не сошли с ума.
– Я не думаю, что это воображение, – ответила Магра. – Я могу чувствовать, что мы не одни. Что-то здесь есть рядом с нами. Давайте вернемся и уйдем из этого страшного места. Это злое место, я чувствую.
– Постарайтесь успокоиться, – увещевал ее Грегори, – здесь никого нет, и даже если это место нехорошее, нам нужно все разузнать.
– Я надеюсь, что вы правы, – сказала Магра, – но я очень боюсь, а как вы знаете, меня не так просто напугать. Вот проход в стене, здесь может быть другой коридор. В какой пойдем?
– Я думаю, будем держаться вместе, – ответил Грегори, – этот как будто главный. Если мы будем поворачивать куда-нибудь, мы заблудимся. Я слышал о людях, которые терялись в пещерах Кентукки или Вирджинии. Их так и не находили.
В этот момент чья-то рука схватила Магру сзади и потащила ее через отверстие, которое они только что прошли. Грегори услышал пронзительный крик и повернулся назад. К своему ужасу он обнаружил, что он один. Магра исчезла. Он громко позвал ее, но ответа не было. Тогда он пошел назад искать ее. Вдруг другая рука схватила его и потащила за собой. Он отбивался, пытался освободиться, но все его усилия были напрасны. Его тащили в боковой коридор.
Магра тоже пыталась освободиться, но тоже безуспешно. Сильное существо, которое тащило ее не издавало ни звука. Она не знала, была ли она в руках у человека или у зверя. После своей встречи с Унго у нее были все основания для сомнений.
Коридор был длинный и, в конце концов, закончился второй пещерой. Здесь только она рассмотрела того, кто ее схватил. Это был белый человек с голыми руками. Теперь она видела, что это человек. В пещере было еще несколько подобных ему. В центре пещеры был бассейн с водой.
В конце пещеры стоял трон, перед троном находился алтарь, а за ним – открытая арка, выходящая на озеро. Арка была почти вровень с полом пещеры. Пещера выглядела изумительно, но вся сцена производила странное впечатление, очевидно, присутствием суровых молчаливых фигур, облаченных в белое, которые смотрели на Магру через прорези в одежде.