— Поясни, — попросил Блейк.
— Конечно, Малуд — не самый опасный дуэлянт Ниммра, однако…
И сэр Ричард пресекся.
— Однако я — самый неопытный, — со смехом закончил Блейк.
Сэр Ричард поднял глаза и улыбнулся.
— Ты склонен шутить даже перед лицом смерти, — сказал он. — Вы все такие в той необыкновенной стране, о которой ты так часто рассказываешь?
— Тебе ходить, Ричард, — снова напомнил Блейк.
— Только не держи меч за щитом, Джеймс, — предостерег Ричард. — Не спускай с противника глаз, пока не решишь, куда ударить. И не забывай про щит. Им ты всегда сможешь парировать удар, потому что Малуд несколько медлителен, а взгляд его всегда выдает, куда именно он ударит мечом. Я это хорошо знаю, поскольку не раз бился с ним.
— И остался в живых.
— О, мы только немного упражнялись, но завтра будет иначе. Малуд намерен драться до победного конца и кровью смыть нанесенную тобой обиду.
— Он собирается убить меня из-за такой мелочи? — спросил Блейк. — Ну и обидчив же он!
— Если бы только из-за этого, то он довольствовался бы малой кровью. Дело совсем в другом.
— В другом? Но ведь я с ним разговаривал всего несколько раз.
— Он ревнует.
— Ревнует?
— Он хочет жениться на принцессе Гвинальде, а ты не сводишь с нее глаз.
— Глупости! — воскликнул Блейк, но тут же покраснел.
— Вовсе нет. И не один он это заметил, — продолжал Ричард.
— Ты спятил, — резко запротестовал Блейк.
— Все мужчины поглядывают на принцессу. Еще бы, такая красавица. Но…
— И Малуд собрался всех их убить? — поинтересовался американец.
— Нет, потому что принцесса смотрит на них иначе, чем на тебя.
Блейк засмеялся, откидываясь назад.
— Мне не вполне понятен твой смех, Джеймс, но есть вещи, в которых меня не обманешь. Когда ты упражняешься на поле, принцесса только тебя и выискивает глазами, а ты, когда глядишь на нее… Ты когда-нибудь видел собаку, с обожанием глядящую на своего хозяина?
— Расскажи это кому-нибудь другому! — выпалил американец.
— Вот почему Малуд с радостью убрал бы тебя да и меня впридачу, потому что я в курсе дела. Оттого я и невесел, ибо желаю тебе только добра, друг мой.
Блейк поднялся, подошел к собеседнику и положил ему руку на плечо.
— Ты добрый малый, Ричард, но постарайся понять: я пока еще жив. Я знаю, что кажусь неумехой в обращении с мечом, но за последние дни я многому научился. Завтра увидишь, какой сюрприз я преподнесу сэру Малуду!
— Твоя отвага и решимость делают тебе честь, Джеймс, но даже упражняйся ты всю жизнь, сэра Малуда тебе не одолеть.
— Король Гобред согласен на брак Малуда с его дочерью? — спросил вдруг Блейк.
— Почему бы нет? Малуд — человек влиятельный. У него огромный замок, множество лошадей и прислуги, не менее сотни вооруженных людей, а также дюжина рыцарей.
— Многие ли рыцари имеют замки и свиту? — поинтересовался Блейк.
— Двадцать человек, — ответил Ричард.
— И как близко от замка Гобреда они живут?
— В радиусе трех миль.
— Кто еще живет в этой большой долине?
— Слышал о Богуне? — вопросом на вопрос ответил Ричард.
— Слышал и довольно часто. А что?
— Он именует себя королем, но мы его таковым не признаем. Он живет со своими сторонниками в другом конце долины. Мы с ними враждуем.
— Я много слышал о большом турнире, к которому готовятся сейчас рыцари, и мне показалось, что в нем как будто примет участие и Богун со своими рыцарями. Это так?
— Верно. С незапамятных времен раз в году между Передними и Задними объявляется перемирие на три дня, начиная с первого воскресенья поста, во время которого и проводится большой турнир. Один год состязания устраиваются на равнине перед Ниммром, а в другой — перед городом Сеполькро.
— Передние и Задние? Что за чертовщина? — спросил Блейк.
— В общем, это длинная история. Весной 1191 года Ричард Первый отплыл с острова Сицилии и направился к Акри, где должен был соединиться с французским королем Филиппом-Августом и отбить Святую Землю у сарацинов. Однако в пути Ричард задержался ради захвата Кипра, и когда войско направилось в Акри, на борту кораблей оказалось много красавиц киприоток, тайно вывезенных влюбленными рыцарями. Затем два судна потерпели кораблекрушение возле африканского побережья. Одним командовал рыцарь по имени Богун, а другим Гобред. Оба экипажа двинулись дальше на поиски Иерусалима и набрели на эту долину. Сторонники Богуна объявили, что обнаружили долину Святых Могил и что крестовый поход закончен. Они перевесили кресты с груди на спину в знак окончания похода и возвращения домой. Но Гобред считал иначе. По его мнению, долина эта вовсе не была долиной Святых Могил, а, значит, крестовый поход не был завершен. Поэтому он и его соратники оставили кресты на груди и выстроили город, а также замок-крепость у входа в долину с тем, чтобы воспрепятствовать возвращению Богуна и его людей в Англию до выполнения ими своей миссии. Тогда Богун обосновался в другом конце долины, где также возвел город и замок. И вот уже более семи веков потомки Гобреда, чтобы не запятнать честь рыцарства, препятствуют потомкам Богуна вернуться в Англию. Сподвижники Гобреда продолжают носить крест на груди, и потому их называют «Передними», сторонники же Богуна носят его на спине, отсюда и название «Задние».