По выражению их лиц можно было догадаться, что они бранятся и проклинают его.
Дети бросали в него камни и корчили рожи. Конвоиры отгоняли мучителей и вели его по единственной деревенской улице к стоявшей в отдалении хижине. У входа они остановились и жестами приказали Оброски войти внутрь, однако дверной проем оказался таким узким, что забраться в хижину можно было только на четвереньках, а поскольку руки его были связаны за спиной, он не мог этого сделать. Недолго думая, конвоиры повалили его на землю и затащили внутрь. Здесь они связали ему ноги и оставили лежать на полу.
В хижине было темно, но постепенно глаза Оброски привыкли к мраку, и он смог различить окружающие предметы. Ему показалось, что он не один. Напрягая зрение, Оброски различил еще три фигуры, вероятно, мужские. Один человек лежал на полу, двое других сидели, уткнув головы в колени. Он ощутил на себе их взгляды. Оброски стало интересно, что они здесь делают. Или это тоже пленники?
Наконец один из них заговорил.
— Как бансуто смогли захватить вас, бвана Симба? Это имя дали ему негры из их экспедиции по той роли человека-льва, которую он должен был сыграть в фильме.
— Кто вы такой, черт побери? — резко спросил Оброски.
— Квамуди, — послышалось в ответ.
— Квамуди? Видишь, вас не спасло то, что вы покинули лагерь. Меня взяли в плен около полудня, когда они напали на экспедицию. А как вы сюда попали?
— Сегодня рано утром я пошел за своими людьми, чтобы убедить их вернуться…
Оброски прекрасно понимал, что Квамуди лжет, но не перебивал его.
— Мы наткнулись на группу воинов, — продолжал Квамуди, — которые шли на соединение с основными силами. Много моих людей погибло. Некоторым удалось спастись, других захватили в плен. Но всех пленных, кроме меня и этих двоих, убили, а нас привели сюда.
— И что они собираются делать с вами? Почему вас не убили сразу вместе с остальными?
— Они не убили тебя, они не убили Квамуди и этих воинов по одной и той же причине — они убьют нас позже.
— Зачем? Для чего им убивать нас?
— Они нас съедят.
— Да? Не хочешь ли ты сказать, что они людоеды?
— Не совсем обычные. Бансуто не едят людей постоянно и не всех подряд. Только вождей, только сильных и смелых. Пожирая смелых, они сами становятся смелыми, пожирая сильных — сильными, а, сожрав вождя, они становятся мудрыми.
— О, ужас! — воскликнул Оброски. — Но при чем тут я? Я не вождь, к тому же трус, а не храбрец.
— Что, бвана? — не расслышал Квамуди.
— Ничего. И как ты думаешь, скоро они займутся нами?
Квамуди покачал головой.
— Возможно, скоро. Их колдун приготовит зелье, поговорит с духами, поговорит с луной. Только потом он скажет, когда. Может, скоро, а, может, не очень.
— И все это время они будут держать нас связанными, пока не убьют? Это крайне неудобно. Ты ведь не связан?
— Нет, Квамуди тоже связан по рукам и ногам. Вот почему он склонился к своим коленям.
— Ты можешь говорить на их языке, Квамуди?
— Немного.
— Попроси их развязать нас.
— Ничего не выйдет, бесполезно.
— Слушай, Квамуди! Они ведь хотят съесть нас сильными, так?
— Так, бвана.
— Отлично. Позови их вождя и объясни ему, что если они будут держать нас связанными, мы ослабнем и потеряем силу. Он достаточно умен, чтобы сообразить это. Он поставил много воинов для нашей охраны, и убежать мы не сможем.
Квамуди прекрасно уловил мысль Оброски.
— При первой же возможности я скажу ему об этом. Наступила ночь. Сквозь маленькую щель в дверном проеме в хижину проникал свет костров. Женщины оплакивали воинов, погибших в сегодняшней схватке. Другие смеялись и сплетничали.
Оброски хотел есть и пить, но ни еды, ни питья им не давали. Воины начали танцевать, празднуя свою победу. Воинственные крики танцующих то затихали, то усиливались, повергая пленников в глубокое уныние.
— С людьми, которых собираются съесть, так не поступают, — пробурчал Оброски. — Их нужно откармливать, а не морить голодом.
— Бансуто незачем беспокоиться о нашем жире, — ответил Квамуди. — Они съедят наши сердца, ладони, подошвы ног. Они съедят ваши мускулы и мои мозги.
— Ну, от твоих мозгов они не сильно поумнеют, — съязвил Оброски, криво усмехаясь.
— Я бы не сказал, что между нашими мозгами есть особая разница, — ответил Квамуди, — если они завели нас в одну и ту же дыру.