— Не знаю, что вы затеяли, — задумчиво проговорил Тарзан, — но прибыли, очевидно, обещают быть грандиозными, судя по тому, как много собственных средств вы в это вложили.
— Напротив, — возразил Гридли, — я не ожидаю никаких финансовых выгод для участников.
— Странно слышать подобное из уст американца, — улыбнулся Тарзан.
— Не все американцы помешаны на деньгах, — ответил Гридли.
— Так в чем тогда суть вашего предприятия? Я с нетерпением ожидаю подробностей.
— Вам приходилось когда-нибудь слышать о теории, согласно которой Земля представляет собой полую сферу, а на ее внутренней поверхности существует обитаемый мир?
— Насколько мне известно, эта теория была отвергнута современной наукой, — ответил человек-обезьяна.
— И вы считаете аргументы против этой теории убедительными?
— Для ученых они достаточно убедительны, — пожал плечами Тарзан.
— Я тоже считал их неопровержимыми, — заметил американец, — пока не получил прямое послание из внутреннего мира.
— Удивительно.
— Еще бы! Но факты — упрямая вещь. Я лично разговаривал по радио с Эбнером Перри из Пеллюсидара и привез с собой копию его сообщения, заверенную, кстати говоря, под присягой человеком, имя которого нам хорошо известно. Он был рядом со мной во время приема передачи и слушал ее параллельно со мной. Вот эта копия.
Он извлек из портфеля письмо и переплетенную рукопись солидной толщины.
— Я не стану отнимать у вас время и читать всю историю приключений Танара, — сказал Гридли, — ограничусь только выдержками, которые позволят вам проникнуть в суть предлагаемого мною плана.
— Как вам будет угодно, — отозвался Тарзан. — Я весь внимание.
Последующие полчаса Джейсон Гридли знакомил весьма заинтересованного слушателя с отрывками из толстой рукописи.
— Все это, — заявил он, закончив чтение, — убедило меня в существовании Пеллюсидара, а бедственное положение Дэвида Иннеса побудило явиться к вам с предложением организовать совместную экспедицию для освобождения этого человека из корсарских подземелий.
— А как вы предполагаете осуществить ваш план? — спросил человек-обезьяна. — Вы уверены в правильности гипотезы Иннеса о наличии полярных отверстий, ведущих во внутренний мир?
— Должен признаться, что пока я еще ни в чем не уверен, — ответил американец, — но после радиоконтакта с Перри я занялся кое-какими исследованиями и обнаружил, что теория о существовании населенного мира на внутренней оболочке земной сферы и ведущих к нему полярных проходов, далеко не нова и многим подтверждается. Я нашел очень подробное ее изложение в одной книге, изданной в 1830 году, а также в более поздних научных трудах. Между прочим, эта теория проливает свет на множество загадочных явлений, необъяснимых современной наукой.
— Например? — поинтересовался Тарзан.
— Например, теплые ветры, дующие с севера, или теплые полярные течения, чье существование подтверждается практически всеми полярными исследователями. Те же путешественники неоднократно упоминали о замеченных ими в северных водах сучьях и даже целых стволах деревьев, покрытых зеленой листвой, в таких широтах, где подобные растения просто не могут существовать. А взять северные сияния? По гипотезе Дэвида Иннеса, их феномен легко объясняется свечением внутреннего солнца Пеллюсидара, проникающим сквозь туман и облака над полярными шапками. Не забудьте также о пыли, толстым слоем покрывающей значительные участки льда и снега. Этой пыли просто неоткуда больше взяться, как из внутреннего мира. А можно ли отмахнуться от уверений эскимосов, что их предки пришли из теплой страны, лежащей далеко на севере?
— Но разве Амундсен и Элсуорт не опровергли окончательно гипотезу о существовании отверстия на Северном полюсе? И разве не сделали того же самого многочисленные полеты над неисследованными северными территориями?
— Могу только предположить, что это отверстие имеет колоссальные размеры, и залетавшие в него аэропланы и дирижабли оказались просто не в состоянии оценить его. Лично я, впрочем, считаю, что все исследователи ходили главным образом по краешку отверстия, чем и объясняется странное поведение или отказ компасов и других инструментов в зоне так называемого Северного магнитного полюса. Подобные явления всегда ставили в тупик полярных путешественников.