Ильма отвела Ташу в светскую и заставила оставшееся время до ужина провести с другими девушками их клана. Таше пришлось сидеть на мягких подушках, удобно устроив раненую ногу, и слушать девичий щебет юных плакс. Это было неимоверно скучно и весело одновременно. Особенно когда девушки обсуждали молодых красивых воинов, украдкой бросая на Ташу нетерпеливые взгляды. Им хотелось расспросить её об интересующих их мужчинах, но ни одна из плакс на это так и не решилась. Таша же только посмеивалась, когда слышала особенно страстные вздохи-охи о своих боевых товарищах.
Наконец вмешалась Ильма:
– Юным леди не стоит так рьяно обсуждать мужчин. Это неприлично.
– Да, леди Ильма. Простите нас, – тут же устыдились девушки.
Ильма улыбнулась:
– Ничего страшного. Со временем вы всему научитесь.
В клане Свободных воинов был заведен определенный порядок. Маленькие дочери клана до пятнадцати лет воспитывались матерями, а после переходили под покровительство леди Ильмы и её помощниц. В светской девушки обучались рукоделию, ведению домашних дел, готовке и другим женским хитростям. А также танцам, чтению и письму. К двадцати годам любая девушка клана была хорошо воспитана и обучена и могла стать достойной женой любому воину.
После ужина женщины, как обычно, убирали со стола, а мужчины устроились у огромного очага общего зала, они чистили и точили свое боевое оружие. Таша присела возле Орти и стала точить кинжалы, которые ей подарил Торин на девятнадцатилетие. Орти наклонился к ней:
– Ну что, сильно тебе влетело за утреннюю вылазку?
– Влетело не сильно, но дальше случилась настоящая пытка. Ильма затащила меня в светскую, где я полдня провела в компании плакс и их разговорчиков, – ответила Таша и отыскала взглядом Риана, молодого красивого воина, который мастерил новые стрелы. Девушка хитро улыбнулась и громко спросила: – Риан, как твои уши?
Мужчина вскинул на неё голову и весело улыбнулся:
– А что должно быть с моими ушами, Таша?
– Они не сгорели сегодня дотла? – мужчины в зале непонимающе посмотрели на неё. Таша пояснила: – Полдня я только и слушала, Риан то, Риан сё, – Таша приподнялась с места и скопировала девушек из светской: – «Риан вчера мне улыбнулся. Риан разрешил мне погладить гриву своего коня. Риан помог донести ведро с водой. Риан такой красавчик. Риан просто душка. Да, душка, душка, душка!»
В Ташу полетел пустой колчан от стрел под дружный хохот мужчин. Девушка проворно увернулась и рассмеялась с остальными.
– Душка значит, да, – усмехнулся Риан и подскочил с места. – А ну иди сюда, покажу тебе, какой я душка, – Таша бросилась наутек, но еще не до конца зажившая нога не позволила ей быть проворной. Риан в два счета поймал её и подкинул в воздухе, а потом ловко поймал и закинул себе не плечо. – Душка Риан взял в плен болтливую Ташу. Теперь она будет неделю чистить ему сапоги.
Таша толкнула его кулаком в плечо и весело крикнула:
– И не надейся, душка Риан!
– Будешь-будешь, – усмехнулся мужчина, похлопывая девушку по мягкому месту. – Еще как будешь. А потом станешь хвастать в светской: «Душка Риан позволил мне чистить его сапоги, целую неделю!»
Воины снова весело рассмеялись.
– Риан, поставь Ташу на пол, – строго велела Ильма и недовольно посмотрела на Торина, который веселился с остальными, не собираясь останавливать этого безобразия. Риан развернулся к подошедшей Ильме и вежливо поклонился, не снимая Ташу с плеча. – На пол, – повторила женщина и указала пальцем вниз.
Риан быстро подчинился и придержал девушку за локоть, пока та не восстановила равновесие. Таша шутливо толкнула его в грудь и улыбнулась тете:
– Ильма, научи меня, как ты это делаешь. Все воины слушаются тебя от мала до велика.
Женщина легко улыбнулась и заметила:
– Не все. Ты вот никогда не слушаешься.
– Это семейное, – усмехнулся Торин.
Ильма улыбнулась мужу и взяла Ташу за руку:
– Прошу нас простить, у нас есть дела. Всем доброй ночи.
Таша послушно пошла за тетей, но обернулась и зашептала одними губами:
– Душка, душка, душка.
В зале снова разразился смех. Когда женщины покинули общий зал, мужчины снова занялись своим делом, ведя легкие беседы каждый в своей компании. Анри, сидевший возле Торина, тихо обратился к главе клана:
– Ей пора выбрать мужчину.
Кабир и Игон, которые сидели подле, резко вскинули на друга взгляды. Торин нахмурился:
– Она еще слишком юна.
– Это ты видишь её юной, а другие видят, что она уже созрела. Ей двадцать лет, самое время, – спокойно заметил Анри.
Торин отмахнулся:
– Время еще есть.
– Время всегда есть, – ответил Анри и философски добавил: – Вот оно есть, а вот его уже не стало.
Торин раздраженно посмотрел на друга:
– Только не говори мне, Анри, что ты сам положил на неё глаз?
Анри усмехнулся:
– Считаешь меня недостойным своей племянницы? Или думаешь, что я не смогу победить в Любовной битве?
– Считает тебя слишком старым для этого, – усмехнулся Игон. – Совсем другое дело я. Подхожу по всем параметрам. Молод, силен, хорош собой.
Торин раздраженно махнул на Игона рукой, и тот рассмеялся. Его смех показался особенно громким в абсолютно тихом зале. Только тогда мужчины заметили, что все воины с вниманием прислушиваются к их приватному разговору. Торин обвел хмурым взглядом зал и спросил:
– Кто еще считает, что моей Таше пора выбрать мужчину?
Сила их свободного клана основывалась на совместных решениях и умении выслушать каждого, кому было что сказать. Орти заметил:
– Неженатые воины уже давно поглядывают на твою племянницу, особенно те, кто помоложе. Они ждали, когда Таше исполнится двадцать, и ты объявишь, что она готова стать женщиной. И вот ей двадцать, но ты молчишь.
Торин сжал кулаки. Неужели настал тот день, когда его племянница выросла, и один из воинов их клана сделает её женщиной. Его Таша, его маленькая девочка, его дочь, должна стать женщиной. Торин прикрыл глаза. Ни один из этих сильных, храбрых, достойных свободных воинов не заслуживает его Таши. Ни один мужчина на свете её недостоин. Но закон их клана есть закон клана – нельзя его нарушать. Торин распахнул глаза и громогласно заявил:
– Хорошо. Значит, будет так.
Мужчины закивали в знак согласия с его решением и стали медленно расходиться по домам, обсуждая услышанную весть. Кабир тихо обратился к Торину:
– Ты всегда можешь выбрать для неё мужа. Не обязательно ей становиться трофеем в Любовной битве.
Вожак взглянул на друга и вздохнул:
– Ты как никто другой знаешь Ташу, она упряма и своевольна, она не захочет выходить замуж. Не могу себе даже представить, что на свете найдется мужчина, которому она добровольно подчинится и согласится стать его женой. Таша не похожа на других девушек, тихая семейная жизнь не по ней.
– Да, я её знаю, – ответил Кабир. Он слишком хорошо её знал. Мужчина до сих пор помнил уставшую, больную девочку, которая не боялась смерти, но жалела свою лошадь. Сейчас девочка выросла, стала красивой и сильной женщиной, стала отважным воином. Дух свободы в ней силен, как никогда. Кабир поднялся со своего места. – Доброй ночи.
Торин тоже поднялся и ушел из общего зала. Он решил сразу сообщить племяннице о принятом решении, пусть она узнает о своей скорой судьбе от него, а не от постороннего человека. Мужчина нашел Ташу в её спальне в компании Ильмы, женщина помогала девушке распустить косы, чтобы как следует промыть волосы. Хорошо, одним махом двух зайцев, усмехнулся Торин. Мужчина с порога заявил о принятом решении, за что заработал два удивленных взгляда:
– Что? – тихо переспросила Ильма. – Что ты сказал?
– Спокойно, женщина, – Торин знал этот взгляд и тихий тон жены, которые предвещали о скорой буре. – Все уже решено.