– Решено? Когда решено? Кем? Тобой? Как ты мог все решить, даже не посоветовавшись со мной! – вспылила Ильма.
Торин нахмурился:
– Потому что я глава нашей семьи.
– Вот именно! Ты глава нашей семьи! Как ты мог выбрать для нашей Таши такую судьбу! Она не будет призом в ваших мужских играх. Никогда! Мы найдем ей достойного мужа и выдадим замуж. У неё будет семья, дети…
– Ильма, – прервала Таша страстную речь тети. – Я не хочу выходить замуж. И я согласна на Любовную битву.
– Что? – распахнула Ильма глаза, глядя на неразумную девушку. – Ты не можешь быть согласна. Ты не знаешь, о чем говоришь.
– Свободные воины сражаются друг с другом, и победитель получает в свою постель женщину, за которую они сражались. Я знаю условия Любовной битвы.
– Даже не хочу знать, откуда, – хмуро отмахнулась Ильма и посмотрела на мужа: – Мы не должны потакать ей в этом. Она повзрослеет и поймет, что совершила ошибку, отдавшись мужчине, который, который… Который получил её как трофей! Это ужасно!
– Это закон нашего клана: или замужество, или Любовная битва, – возразил Торин. – И мы не будем выбирать за неё, – с нажимом сказал мужчина. – Таша сама решит, чего хочет.
У Ильмы опустились руки, она села на постель и посмотрела на юную девушку, которая ломала свою жизнь:
– Таша, прошу, подумай как следует. Не спеши с выбором. Потом не будет возможности все вернуть и перевыбрать.
Таша присела на колени возле тети и взяла её ладони в свои руки:
– Я знаю это, Ильма. Но я та, кто я есть, и другой быть не хочу. Прошу, не осуждай меня за это.
– Таша, – Ильма не удержала слез и привлекла названную дочь к себе. – Я ни за что тебя не осуждаю. Ты самая лучшая девушка на земле. Ты моя названная дочь, и я очень сильно тебя люблю. Я хочу для тебя только счастья. Но будешь ли ты счастлива, отдавшись победителю битвы?
Девушка обернулась к Торину:
– Любой свободный воин сможет участвовать в Любовной битве за меня?
– Конечно, – подтвердил он.
Таша улыбнулась тёте:
– Победит сильнейший, Ильма. А значит, я буду принадлежать сильному воину нашего клана. Принадлежать сильному мужчине честь для любой женщины. Разве нет?
– Таша, Таша, как же ты еще юна и неразумна, – покачала головой Ильма. – Не все в мире меряется силой.
– Вот глупости, – возразил Торин и присел возле жены, обнимая ту за плечи: – Не слушай её, Таша. Все в жизни зависит от силы, которой ты обладаешь, и возможности её правильно использовать. Вот твоя тетя, например, знает, что я не переношу её слез и все сделаю, чтобы она перестала их лить. Ильма частенько пользуется этой своей скрытой силой, – Таша рассмеялась, а Ильма толкнула мужа в бок, но тоже улыбнулась. Мужчина усмехнулся: – Так что ты правильно говоришь, принадлежать сильному, достойному мужчине не зазорно для женщины.
Таша поднялась на ноги и кивнула:
– Отлично. Только подождём, пока моя нога окончательно заживет. Не хочу быть хромоногим призом в Любовной битве.
Глава 11.
Весть о том, что назначена Любовная битва в честь племянницы вождя, разнеслась по клану Свободных воинов со скоростью ветра. На утренней тренировке Таша снова ощутила себя шестнадцатилетней девчонкой. На неё, как и четыре года назад, мужчины смотрели как на инородный предмет, нежную розу в банке с железными гвоздями. Казалось, они забыли о том, что теперь Таша такой же воин, как и остальные, и добилась этого долгим и тяжелым трудом, каждый день доказывая всем и каждому, что она достойна быть в их рядах. Только парочка вывихнутых носов, дюжина синяков и ссадин немного поменяли положение. А после того, как Риан чуть не лишился пальцев на руке, отбиваясь от Ташиного меча, он наконец перестал ей приторно улыбаться и начал сражаться в полную силу.
Таша отступила, нога отдалась болью. Кабир, внимательно следивший за их тренировочным боем, сразу вмешался:
– Стоп. Юстаф, смени Ташу.
Девушка быстро глянула на Кабира и ответила:
– Я не устала, – и в подтверждение этого пошла в наступление, атакуя Риана.
Кабир, не привыкший, чтобы ему перечили, шагнул к ним:
– Я сказал стоп. Риан, Таша мечи вниз, – скомандовал Кабир, и молодой воин тут же опустил меч.
Таша тоже опустила меч и недовольно взглянула на Кабира, тот указал ей на скамейку у стены. Таша нахмурилась:
– Сказала же, не устала.
– Я не повторяю два раза. Ты знаешь, – тихо напомнил он.
Таша знала, что бунт на тренировочном поле имеет горькие последствия, поэтому подавила в себе раздражение и быстро кивнула. Она отошла к скамейке и села в тени раскидистого дерева. Как бы девушка ни храбрилась, а нога все же ныла, требуя о передышке. Таша прикрыла глаза, потерла бедро и тут же услышала голос Кабира:
– Иди к лекарю. Для тебя тренировка сегодня закончена.
Девушка распахнула глаза и скрестила свой синий взгляд с зеленым взглядом Кабира. С ним всегда было так, как бы Таша ни старалась, чтобы ни сделала, она никогда не могла заслужить похвалы от Кабира. От кого угодно: от улыбчивого Игона, от болтливого Орти, даже от молчаливого Анри ей иногда прилетала похвала. Но только не от Кабира. Он всегда смотрел сурово, подмечая любые её ошибки и не замечая успехов. И от этого Таша еще больше старалась заслужить его похвалу. Девушка насупилась:
– Я еще могу тренироваться…
Он перебил её:
– Я сказал, иди к лекарю.
– Кабир, я…
Мужчина взял её за плечо и поднял на ноги, его тихие слова били по самолюбию:
– Пойдешь сама или занести тебя на ручках, как маленькую девочку?
Таша дернула плечом, высвобождаясь из его захвата, и буркнула:
– Сама.
Кабир молча отступил, пропуская её вперед. Таша, не глядя по сторонам, чтобы не видеть ухмылки на лицах других мужчин, быстро пошла к замку. Она ненавидела Кабира в такие моменты, готова была задушить. Но в другое время… Таша вздохнула. Этот хмурый, сильный, взрослый воин поселился в её юном сердце еще с момента их первой встречи, когда он спас её в пустынных землях. Со временем чувства к Кабиру проросли и укоренились сильнее. Может, именно его холодность с ней и делала Кабира таким желанным? Таша не знала этого. Она знала только, что всегда хотела быть рядом с мужчиной, смотреть, как он тренируется, как ведет воинов в бой, как точит свой меч, как жарит дичь на костре, как скачет на своем огромном коне, как… Сколько много «как». Эту ночь Таша почти не спала, представляя себе Любовную битву в её честь. Она мечтала, что на поле брани выйдет Кабир и всех победит, ведь он самый сильный воин, а потом мужчина унесет её в свою комнату и сделает женщиной. Это будет чудесно! Таша помолилась богам, чтобы именно так и случилось.
Лекарь снова намазал её ногу вонючей мазью и туго забинтовал, а потом отправил в комнату отдыхать. Таша захватила из кухни яблоки, а из общего зала книгу и отправилась к себе. Она удобно расположилась на кровати и открыла историю про рыцарей, которыми была набита библиотека дяди. Не успела девушка прочитать и одной страницы, как дверь в её спальню распахнулась, и Клаус вошел в комнату. Его верный волкодав Клык трусил рядом, разбрасывая по полу комочки засохшей грязи.
– Таша, я тоже буду сражаться за тебя, – заявил семилетний брат Таши и уселся на кровать.
Клык попытался сделать то же самое, но Таша замахала на животное книгой, и он, рыкнув в ответ, улегся на полу. Девушка улыбнулась Клаусу, протягивая тому яблоко:
– Ты говоришь о Любовной битве?
– Да, – ответил Клаус и вгрызся в яблоко. – Я уже сказал отцу, что буду участвовать.
– И что же он?
– Он сказал, что это решение, достойное настоящего мужчины. Он обещал показать мне несколько секретных приемчиков, – ответил мальчишка и хитро улыбнулся.
Таша усмехнулась, представляя, что это за приемчики. Она погладила Клауса по голове и притянула к себе:
– А твой отец не сказал тебе, что брат не может биться за свою сестру? Что мы одной крови, и так не делается?