– Я уже давно выросла из этого возраста. Не собираюсь никому ничего доказывать.
– Тогда зачем тебе этот раб?
Таша взглянула на мужчину и заметила:
– Для чего-нибудь сгодится.
Взгляд короля запылал ненавистью, и Таша отвернулась, подавляя улыбку. Ильма отпустила её руку и остановилась:
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Таша обернулась к ней:
– Конечно, знаю, Ильма. Не тревожься.
Она продолжила путь в замок. Войдя в общий зал, который до сих пор был пуст, Таша спросила у мужчины, даже не оборачиваясь к нему:
– Ты голоден? – ответа не последовало, а через мгновение Таша ощутила угрозу. Она ожидала чего-то подобного, поэтому ловко выхватила кинжал и приставила его к шее нападавшего. Король замер на месте, ощущая на коже опасный металл: – Даже не думай.
Мужчина усмехнулся и ловко выбил кинжал из женских рук. Таша отскочила и рефлекторно потянулась к мечу, но увидев ухмылку на высокородном лице, медленно отстегнула меч от пояса и откинула на пол. Мужчина проследил за её действиями взглядом:
– Неразумно.
– Никогда не была разумной, – с яркой улыбкой ответила Таша и бросилась в бой.
Через некоторое время их напряженного сражения без оружия Рональд по достоинству оценил военное мастерство женщины. Она была вдвое меньше его и втрое слабее, поэтому и не рассчитывала на свою силу. Её преимуществом была скорость и ловкость, и она мастерски ими пользовалась. К тому же Рональд не привык сражаться с женщиной, поэтому не использовал всю свою силу, опасаясь причинить ей настоящий вред. В очередной краткий перерыв их боя женщина картинно покачала головой, копируя его:
– Неразумно. Ты видишь женщину и дерешься с женщиной. Но я сейчас твой противник, а не женщина. Воины моего клана уже знают эту истину, научены горьким опытом.
Рональд улыбнулся в ответ:
– Воины твоего клана и не воины вовсе, раз приняли в свои ряды девчонку.
Таша усмехнулась:
– Этот прием не действует на меня уже года три. Можешь не тратить зря свое красноречие.
Они снова сошлись в рукопашной, и Рональду все же удалось повалить женщину на пол. Но она не сдавалась, даже понимая, что её проигрыш предрешен. Неожиданно короля буквально подняли в воздухе и, оторвав от Таши, бросили на пол. Девушка зло прищурилась, недовольная вмешательством Кабира, который стоял над ней. Она проворно вскочила на ноги и толкнула того в грудь:
– Не вмешивайся!
Кабир схватил её за руку и потянул себе за спину, внимательно следя за незнакомым мужчиной, который быстро поднимался с пола.
– Он напал на тебя. Он умрет, – с металлом в голосе сказал Кабир и прищурился. Гнев бушевал в нем. Как посмел этот незнакомец напасть на Ташу под крышей замка клана. На их Ташу!
Кабир шагнул к незнакомцу, ярость убийства зажгла его взгляд. Таша быстро преградила ему путь:
– Он не нападал! Это был дружеский спарринг.
Кабир на мгновение замер, а потом раздраженно взглянул на девушку:
– Во что ты опять играешь?
Таша отступила от него и холодно заявила:
– Во что хочу, в то и играю. Я ведь малый неразумный ребенок, – ответила она его словами. Таша повернулась к королю, который настороженно наблюдал за их перепалкой, и сказала: – Добро пожаловать в дом графа Торина, ваше величество. Прости, кланяться не буду, ты, кажется, вывихнул мне бедро.
Рональд замер на месте. Что она сказала? Откуда знает его? И что сделает граф Торин, узнав, кто попал в его дом? В зале повисла напряженная тишина, которую нарушил звук открывающейся двери. Торин, собственной персоной, ввалился в замок, неся на руках свою жену. Они явно намеревались заняться чем-то приватным в своей спальне, но увидев Ташу, Кабира и раба, Торин остановился у лестницы.
– Что тут у вас?
– Королевская аудиенция, – картинно улыбнулась Таша и указала на раба рукой. – Дядя Торин, познакомься: его величество король Рональд собственной персоной. Или ты уже не король? – спросила она у мужчины.
Тот подобрался и раздраженно ответил:
– Король.
– Отлично. А то не хотелось бы попасть впросак, – усмехнулась девушка.
Торин медленно поставил жену на пол и шагнул к племяннице:
– Что за фарс ты тут устроила? Всю неделю дуришь! Давно тебя не лупил?
Таша пожала плечами и подобрала свой меч, пристегивая его к талии:
– Можешь, конечно, меня высечь. Но от этого мужчина напротив тебя не перестанет быть королем. И моим свояком, между прочим, – она посмотрела на короля: – Как там Кирия поживает? – при имени жены предательницы Рональд поменялся в лице, жгучая злость зажглась в его взгляде. Таша не была дурой и сразу сообразила, что дело неладно: – А, понимаю, сложная тема. Семейные неурядицы. Моя сводная сестра никогда не обладала покладистым нравом.
Рональд распахнул глаза, её слова наконец дошли до него в полной мере. Неужели это та самая «трусливая серая мышка», сводная сестра Кирии, наследница графа Ратингера, которую он не пожелал оставить во дворце и сослал вместе с матерью на край королевства? Не может этого быть! Как же сильно она изменилась за эти годы: выросла, стала сильной, уверенной в себе и очень красивой. Очень!
До Торина тоже наконец дошло, кто стоит перед ним, и он усмехнулся:
– Как же тебя занесло в наши края, ваше величество? Да еще в таком виде?
Рональд усмехнулся в ответ, ему сразу понравился предводитель клана Свободных воинов. Король уважал силу, честность и прямодушие:
– Жена похлопотала.
– И почему меня это не удивляет? – не преминула заметить Таша.
Все оказалось банально и старо как мир: заговорщики сыграли на тщеславии королевы и её женском самолюбии. Они пообещали Кирии трон и безраздельную власть, и она помогла им в свержении короля. Предатели все быстро и удачно провернули, объявив подданным, что их сюзерен скоропостижно скончался. Они не учли только одного, Рональд уже не один раз встречался со смертью, так что чувствовал опасность за версту. Так случилось и в этот раз, он был на краю, но не сорвался – Боги берегли его. Короля смертельно ранили и скинули в реку, думая, что тот умрет, но тот выжил. Рональд попал в плен к кочевому народу, те его выходили, а потом продали торговцу, организатору зрелищных боев, выручив немалую сумму за сильного раба. Так он и оказался на землях свободного клана.
Торин внимательно слушал рассказ короля, как и другие воины за столом. А по окончании усмехнулся:
– Коварные женщины. Всегда знал, что в них наша погибель.
Он получил от жены хмурый взгляд, а Таша отпила из кубка вина и с улыбкой заметила:
– И ваше спасение.
Торин кивнул:
– И оно тоже.
– Я тут что подумала, – сказала девушка и поставила кубок на стол. Вот он шанс, о котором она молила Богов еще вчера ночью: – Мое врожденное благородство и кровь предков взывает к моему долгу. Я обязана помочь его величеству и как сюзерену, и как родственнику. Пусть и дальнему.
– Не паясничай, – оборвал её дядя.
Таша усмехнулась:
– Ладно, признаюсь, мною движет лишь корыстный интерес. Я помогу тебе, ваше величество, вернуть трон, а ты отменишь свое дурацкое решение о моей помолвке с сыном барона Шортона. Тогда я смогу повидаться с матерью без опасения быть затянутой под венец. Как вам идея?
– Не нравится, – нахмурился Торин.
– А по мне, так просто отличная идея, – улыбнулась Таша во все тридцать два зуба.
– И как, позволь спросить, ты собираетесь помочь мне вернуть трон? – улыбнулся Рональд, заражаясь весельем от этой очаровательной бестии.
– Очень просто. Навещу любимую сестричку и поговорю по-родственному, так сказать, – ответила Таша, а потом стала серьезной. – Они думают, что король мертв, и в этом наше главное преимущество. Войско тут не поможет, слишком заметно и нет эффекта неожиданности. А небольшая банда головорезов справится на отлично.
– Это ты нас назвала головорезами? – рассмеялся Игон. – Я в деле!
– И я, – поддержал его Риан. – Всегда хотел увидеть столицу королевства.