– Мы еще ничего не решили, – осадил их Торин. – Все это надо обдумать.
– Очень рискованная затея, – подметил Анри. – Но смысл в словах Таши есть.
– Рискованная и глупая, – отрезал Кабир и посмотрел на Торина. – И думать нечего, запрети ей и дело с концом.
Таша прищурилась, глядя на Кабира – ну вот чего он лезет? Его же никто не просит ехать! Она посмотрела на дядю и тихо сказала:
– Я все решила. Я поеду.
Торин знал этот взгляд, взгляд своего старшего брата, а значит, спорить было бесполезно. И не потому, что Таша упрямая и сделает все назло, а потому что время пришло. Время её отпустить. На него взирала не своевольная глупая девчонка, а взрослая мудрая женщина, наследница Ратингеров. Её нельзя было удержать подле себя ни силой, ни уговорами. Если он хотел её удержать, её нужно было отпустить, как бы абсурдно это не звучало. Торин подавил в себе скребущуюся боль сердца, предвестника скорого расставания, и улыбнулся названной дочери:
– Ну раз решила… Только смотри, не режь все головы без разбору, предводитель банды головорезов. Оставь что-нибудь и другим разбойникам.
Таша радостно улыбнулась дяде, удерживая себя от того, чтобы повиснуть у него на шее и расцеловать в обе щеки. Ведь теперь она «предводитель», а это накладывало на неё определённые условности. Она посмотрела на Игона и Риана:
– Если вы не передумали ехать со мной, добро пожаловать в банду.
– Отлично! – усмехнулся Игон и хлопнул ладонями по столу: – Моя правая рука давно чесалась к скорой драке.
– Душка Риан в деле, – улыбнулся Риан и подмигнул Таше.
– Поеду с вами, кто-то же должен за вами присматривать, – кивнул Орти, хлопнув Риана по плечу.
– А я буду присматривать за тобой, – усмехнулся Анри и кивнул Таше.
Кабир недовольно покачал головой, осуждая Торина за его безрассудное решение отпустить Ташу в столь рискованное путешествие, но сказал:
– Я тоже поеду.
– Прости, Кабир, – улыбнулась Таша, не глядя ему в глаза. – Но мест больше не осталось. Иначе это уже будет не маленькая банда, а целый отряд.
Он повторил с металлом в голосе:
– Я поеду.
Она взглянула на него и холодно ответила:
– Нет, – они скрестили взгляды, и их молчаливая борьба длилась несколько секунд, пока Таша тихо не сказала: – Торин назначил меня главной. Я думаю, у тебя возникнут с этим проблемы.
– Да, друг, – похлопал его по плечу Игон. – Бунт нам в банде ни к чему.
Кабир скинул руку друга с плеча и резко поднялся. Он пронзил Торина яростным взглядом и быстро вышел из зала. Таша повернулась к королю, скидывая с себя оцепенение после гляделок с Кабиром:
– Ну что, ваше величество, подходит тебе такая отчаянная банда в провожатые до трона?
Рональд улыбнулся, эта девушка нравилась ему с каждой минутой все больше и больше:
– Отлично подходит.
– Вот и здорово. Значит, выступаем завтра поутру, – сказала Таша и встала из-за стола. – А теперь всем спать.
Она гордой походкой прошествовала из зала, а Игон философски подметил:
– Похоже, нам попался строгий предводитель, лучше его не злить.
– Это точно, – усмехнулся Орти. – А то и нам, гляди чего, головы отрежет.
Таша решила искупаться перед сном в лесном озере, слишком была возбуждена всем произошедшим. Она спустилась по тропинке и пошла между деревьев, думая о том, на что решилась и подбила остальных. Это было очень рискованное и сложное путешествие, но игра стоила свеч, – Таша бы что угодно отдала, лишь бы снова обнять свою маму.
Девушка уже подходила к воде, когда мужская рука схватила её за локоть. Таша не почувствовала опасности и не услышала преследователя, потому что была вся в своих мыслях. Она резко вскинула голову, встречаясь с хмурым взглядом Кабира:
– Я шел за тобой от самого замка, а ты меня так и не заметила. И ты еще называешь себя хорошим воином?
Таша дернула рукой, высвобождая плечо из его захвата:
– Я хороший воин, и ты знаешь это.
– Ты глупый воин, – рыкнул мужчина. Девушка отвернулась от него и продолжила путь. Кабир снова схватил её за руку и повернул к себе: – Ты должна взять меня в свой безумный отряд. Чтобы я прикрывал твою спину.
– Мою спину есть кому прикрыть.
– Ты не берешь меня, потому что мстишь за вчерашнее? Я отверг тебя, и в тебе взыграло женское самолюбие. Это плохая черта для воина.
Таша снова высвободила свою руку из его ладони и тихо ответила:
– Ты не прав. Это не самолюбие говорит во мне, а здравый смысл. Моя голова в походе должна быть холодной, а когда ты рядом, у меня это плохо получается. Теперь ты знаешь о моих чувствах к тебе и понимаешь... – она осеклась, а потом тихо добавила: – Я должна переболеть, и хорошо, что это случится вдалеке от тебя. Когда я вернусь домой после похода, от моих чувств к тебе не останется и следа.
Кабир молчал, рассматривая юную девушку, которую сильно обидел вчера своим отказом. Он, конечно, мог воспользоваться её предложением и заполучить в свою постель молодое, красивое тело – это принесло бы ему наслаждение. Но мужчина не мог так поступить с Ташей, только не с ней. И дело было не в том, что он видел в Таше ребенка, которого еще недавно спас от смерти, а в том, что его сердце – кусок камня, не способный на чувства. Кабиру нужна в постели взрослая опытная женщина, которая понимает это, а не влюбленная девчонка, которая будет пытаться его изменить. Таша в своей юности и красоте достойна лучшего мужчины, чем он, того, кто способен ответить на её чувства взаимностью. Кабир этим мужчиной не был и никогда не станет. Она поймет это со временем и будет благодарна ему за вчерашний отказ.
Он сделала шаг назад:
– Будь осторожна, – сказал Кабир и стремительно ушел в темноту.
Таша смотрела ему вслед, и слезы катились по её щекам:
– Я сильная, я справлюсь, – шептала девушка. – Я со всем справлюсь. Со всем.
Небольшой отряд, состоящий из шести человек, поутру отправился в путь. Весь клан Свободных воинов от мала до велика вышел проводить собратьев в дорогу. Таша обняла Ильму, у которой глаза были на мокром месте, и прошептала:
– Присматривай тут за всем, пока меня не будет. Особенно за дядей.
Женщина улыбнулась и кивнула. Таша потрепала по голове Клауса и погладила Клыка. Она простилась с хмурым Порто, который тоже хотел поехать, но ему не разрешили, и улыбнулась Лютеру, а потом попала в медвежьи объятия дяди. Торин поднял её в воздух и крепко обнял, а потом зашептал на самое ухо:
– Помни, кто ты, и какое наследие несешь в себе.
– И никогда не забывай, что все страшные сказки когда-то были реальностью, – прошептала Таша в ответ, и Торин поставил её на землю.
Они обменялись понимающими взглядами, и дядя усадил девушку в седло:
– В добрый путь. Пусть Боги пребудут с вами.
– Оставаться с миром. Пусть боги пребудут с вами, – ответила Таша.
Она пустила коня тихим ходом, улыбаясь людям вокруг. У самых ворот Таша увидела высокую фигуру Кабира, мужчина взглянул на неё, стоя на возвышении ступеней. Таша кивнула Кабиру, и тот ответил ей легким кивком головы. Девушка пустила коня в галоп навстречу опасным приключениям, увозя свое сердце от человека, которого любила.
Глава 13.
На этот раз столица встретила Ташу настороженно. Жители города были заняты своими делами, но как только в поле их зрения попадал небольшой конный отряд мужчин во главе с женщиной-воином, они бросали свои занятия и провожали незнакомцев тревожными взглядами. У королевского замка их остановила стража, Рональд сильнее натянул капюшон на глаза, а Таша приветливо улыбнулась:
– Не могли бы вы сообщить королеве, что прибыла её младшая сестра Таша. Уверена, она будет рада встрече с родственницей, – добавила девушка громче.
Мужчины настороженно переглянулись, но все-таки пошли сообщить королеве о приезде сестры. Через пятнадцать минут к ним спустился поджарый советник с бегающими глазками: