– Леди Таша Ратингер, это действительно вы?
Таша соскочила с коня и обворожительно улыбнулась:
– Действительно я. Знаю, я изменилась за годы нашей разлуки с сестрой, моя жизнь в опале монарха была не из легких. Но до меня дошли радостные вести.
– Радостные? – вскинул брови советник, но его взгляд зажегся пониманием.
Таша картинно распахнула глаза и прикрыла рот ладошкой, а потом с печальным видом добавила:
– Ох, конечно печально, что король Рональд так скоропостижно скончался. Но меня радует, что моя дорогая сестра в добром здравии. Она ведь в добром здравии?
– Да-да, конечно. Королева скорбит по мужу, но её здоровью ничего не угрожает.
– Какие хорошие новости! Значит, я смогу быть сестре утешением в этот трудный час. Надеюсь, мои братья из клана Свободных воинов так же придутся ко двору.
Советник прикинул два и два и решил, что эта глуповатая девчонка прибыла в столицу с корыстной целью приблизиться к коронованной сестре. Она была в опале у короля Рональда, а значит, его смерть принесла леди Таше только блага. Враг моего врага – мой друг. А учитывая, что за спиной девчонки стояло пять здоровенных и до зубов вооруженных воинов из сильного клана, сестра королевы была выгодным другом. Советник улыбнулся:
– Прошу в замок.
– Спасибо за такой радушный прием, – склонила голову Таша в поклоне.
Их проводили в королевские покои, минуя широкую лестницу и пустой зал, где обычно толпились придворные. Но сегодня по королевскому замку ходила только стража, которую с легкостью подсчитал Орти. Анри прикинул в уме все пути отступления, а Игон – возможности забаррикадироваться в одной из комнат. Наконец они достигли покоев королевы, около которых почти не было стражников.
Таша не узнала Кирию в первые мгновения – молодая женщина была измучена, а её взгляд больше не светился превосходством. На королеве плохо сказалось тяжелое бремя незаконной власти и последствия безрассудного предательства.
Кирия распахнула глаза, так же с трудом узнавая свою сводную сестру. Где скромная, молчаливая девочка, которая всегда росла в её тени? Перед Кирией сейчас стояла взрослая, гордая женщина с бесстрашием в синих глазах. Таша выросла в настоящую красавицу, и даже странная одежда и прическа не могли этого скрыть. Позади её сестры стояли настоящие головорезы, как объяснили королеве, это мужчины из клана Свободных воинов – лучшие бойцы из свободных земель.
Таша шагнула к Кирии и склонила голову:
– Ваше величество.
– Перед королевой становятся на колени, – прозвучал холодный голос, и Таша посмотрела на поджарого мужчину, который стоял подле Кирии.
Его взгляд таил в себе реальную угрозу, и девушка сразу поняла, что перед ней опасный противник. Еще вопрос, кто сейчас в королевстве главный: молодая королева или этот цербер. Таша картинно улыбнулась:
– Конечно.
– Не нужно, – вдруг сказала Кирия и поднялась с кресла, на котором сидела. Она изобразила на лице радостную улыбку и порывисто подошла к Таше: – Как же я рада тебя видеть, милая сестра, – Кирия крепко обняла Ташу, от чего та немного растерялась, не ожидая от сестры такого радушия. Но после тихого, полного мольбы шепота: – Прошу, помоги мне, – все встало на свои места.
Большего и не требовалось, Таша сразу поняла, что Кирия находится в опасности, раз просит помощи у неё. Девушка отстранила от себя старшую сестру и заглянула той в глаза: вот оно – бездна отчаянья и страха, которые невозможно было спутать ни с чем другим. Похоже королева не хозяйка, а пленница в своем собственном дворце. Сердце Таши смягчилось, как она могла отказать в помощи своей сестре? И неважно, что Кирия не одной с ней крови, неважно, что они никогда не были близки, неважно, что жизнь разлучила сестер на долгие годы. Кирия искренне просит о помощи, и Таша не может ей отказать.
Решающее время пришло. Таша резко толкнула Кирию себе за спину и выхватила меч:
– Сдавайтесь или умрите, – было её предложение для предателей короны.
Цербер с ледяными глазами мгновенно выхватил свой меч, а потом мерзко оскалился:
– Умрешь ты.
Таша не стала предлагать заговорщикам их жизни дважды – важные решения нужно уметь принимать быстро. Бой за трон начался.
Когда Рональд скинул с головы капюшон, верные воины сразу примкнули к восставшему из мертвых королю, радуясь возвращению их истинного правителя. Трусливые заговорщики бежали, а дерзкие сражались, чтобы пасть смертью храбрых.
Когда сражение подходило к концу, Кирия вцепилась в руку Таши и потянула ту по коридорам дворца, уводя из гущи событий. У заветной двери Таша быстро разобралась с двумя стражами, и Кирия фурией влетела в комнату. Принцесса Нинель вскинула на них встревоженный взгляд, прижимаясь к стене. Её юбки зашевелились и из-за принцессы выглянула маленькая девочка с солнечными волосами. Увидев маму, ребенок радостно улыбнулся, а Кирия медленно опустилась на колени и протянула к дочери руки. Нинель быстро перехватила малышку и прижала её к груди, защищая от матери-предательницы. Кирия вскинула на принцессу взгляд, полный слез, и взмолилась:
– Прошу, всего лишь мгновение, пока не пришел Рональд. Он не позволит с ней проститься перед казнью.
Нинель распахнула глаза:
– Рональд жив?
– Он жив. Он в замке. Он вернул себе трон. Прошу, Нинель, я только один раз обниму дочь и все.
Нинель сомневалась, но когда Таша недвусмысленно приподняла брови и меч, принцесса сглотнула и протянула матери ребенка. Кирия прижала дочь к груди и что-то тихо зашептала ей в волосы. Таша прикусила губу, чувства нахлынули на неё с невероятной силой. Она услышала шаги и голоса в коридоре и, поддаваясь порыву, быстро опустилась на колени возле Кирии. Таша знала, что пожалеет о своем обещании, но она все равно его дала:
– Я помогу тебе, – прошептала она, обнимая Кирию за плечи. – Помогу избежать казни и вновь увидеть дочь. Обещаю. Только верь мне и имей терпение.
Кирия изумленно взглянула на сестру, с которой всегда была несправедливо высокомерна, и слезы застыли на её глазах. Таша кивнула в подтверждение своих слов и посмотрела на маленькую девочку, свою племянницу. Малышка подняла пухленькую ручку и потрогала жесткие косички на голове у необычной женщины. Кирия прошептала дочери:
– Это Таша, твоя тетя. Она твоя семья. Она всегда защитит тебя от беды, Аннета.
Девочка улыбнулась и повторила:
– Таш-ш-ша.
Дверь распахнулась, и принцесса Нинель со слезами радости бросилась на шею своему брату. Рональд обнял сестру, но его хмурый взгляд впился в жену, предательницу, которая прижимала к груди его Аннету. Он нежно отстранил Нинель от себя и сжал в руке меч. Таша протянула к племяннице руки, и Кирия передала ребенка сестре. Таша поднялась на ноги, удерживая одной рукой малышку, а второй свой меч. Она обратилась к королю:
– За возврат тебе трона я просила избавить меня от нежеланной помолвки.
– Твоя помолвка отменена, – тихо сказал Рональд, напряженно следя за ней.
– Но теперь я вижу, ты хотел вернуть себе не только трон, – она качнула ребенка на руках, и племянница улыбнулась, удерживая тетю за шею. – За возврат твоей дочери я потребую иную награду, – Рональд скрипнул зубами, а его воины сжали мечи в руках. Таша даже не повела бровью и невозмутимо продолжила: – Ты отдашь мне мою сестру. Хочу её себе в рабство. Знаешь ли, самой себе неудобно застегивать латы, так что лишние руки не помешают.
Взгляд короля стал суровым:
– Твоя сестра заговорщица. Её будут судить.
– Судить за глупость? – с усмешкой спросила Таша.
– За предательство, – прорычал король.
Таша картинно рассмеялась:
– Предательство? Боюсь, она и слова такого сложного не знает, «предательство». Вот «жемчуга», «бриллианты», «меха» – эти слова ей знакомы, – Таша с улыбкой посмотрела на Кирию. – Что тебе пообещали, глупышка? Новые жемчужные сережки или бриллиантовую подвеску?