– Разве достойная смерть приносит больше чести, чем достойная жизнь?
– Достойная смерть воина обычно сохраняет достойную жизнь его близким, – ответил Риан.
Принцесса Нинель кивнула, соглашаясь с доводами молодого мужчины, она еще пару мгновений рассматривала его, а потом велела себе перестать. Принцесса подняла свой бокал с вином и улыбнулась:
– Но хватит говорить о смерти. Сегодня у нас великий праздник! Я вновь обрела своего любимого брата, а королевство своего истинного правителя. За короля Рональда, славного правителя наших земель! За Золотого льва!
– За короля Рональда! – вторили ей придворные и подняли свои кубки. – За Золотого льва!
Все выпили и наконец-то приступили к трапезе к величайшему удовольствию Орти. Придворные бросали незаметные взгляды на воинов, ожидая от них полного отсутствия столового этикета, но были крайне удивлены, когда не заметили этого. Таша в сердцах усмехнулась, замечая любопытные взгляды – никто здесь и понятия не имел, с отпрысками каких благородных семей они сидели за одним столом. Риан – наследный принц южных кочевников, Орти – младший сын герцога, а Игон – единственный племянник заморской принцессы.
Клан Свободных воинов принимал в свои ряды любого желающего, но только после того, как он доказывал, что достоин этого. Неважно, кем ты был, рабом, сыном фермера или графским наследником – если ты был честным человеком со светлыми помыслами и благородством души, клан радушно раскрывал для тебя свои двери, и ты становился одним из многих, таких же, как все. Но Таша, получившая светское воспитание, почти сразу определила, кто в её новом доме имеет знатное происхождение. И их было немало: неугодные наследники знатных родов, высокорождённые, но опальные сыновья и те, кому просто претила благородная светская жизнь, находили в их клане свой приют.
– Леди Таша, – обратилась к ней миловидная женщина. – Мы с вами находимся в дальнем родстве, и я буду безмерно счастлива, если вы на неделе нанесете мне визит. Я пришлю за вами слугу, когда вам будет удобно.
Таша улыбнулась в ответ:
– Я благодарна вам за приглашение, но вынуждена отказаться. Мы собираемся завтра отбыть из столицы.
– Как? Так скоро? – удивилась женщина.
– Да, – только и ответила Таша.
– Леди Таша обязательно вас навестит, графиня, – сказал король, и все посмотрели на него. – Она задержится в столице, – Таша вопросительно вскинула брови, на что получила спокойный взгляд сюзерена: – Ваше присутствие нужно здесь.
– Зачем? – не удержала Таша вопроса, и в столовой повисла звенящая тишина.
Придворные затаили дыхание, никто и никогда не смел перечить королю. Это было немыслимо! Монарх медленно отпил из своего кубка, не отрывая от бунтарки пристального взгляда, и снизошел до тихого ответа:
– Потому что так велит ваш сюзерен. Надеюсь, для вас это достаточная причина остаться.
«Конечно, нет», хотелось из вредности ответить Таше, что, по сути, было недалеко от истины. Но она сдержалась и склонила голову:
– Конечно, я во всем послушна своему королю.
Рональд знал, что это её «послушание» притворно, но не стал указывать девушке на это при всех. Он посмотрел на Нинель:
– Дорогая сестра, я прошу тебя взять леди Ташу под свою опеку. Ей несомненно понадобится сведущий наставник и покровитель.
– Конечно, ваше величество. С радостью, – ответила принцесса и улыбнулась Таше.
Та кивнула в ответ, и они продолжили трапезу.
– А улыбка у неё что-то совсем нерадостная, – шепнул Игон Таше. – Ой, чую пятой точкой, намаешься ты под этой опекой.
– Зато потом время, проведенное в светской Ильмы, покажется мне детским лепетом, – тихо заметила девушка.
– Это да, – улыбнулся Игон. – Вприпрыжку побежишь к нашим родным плаксам.
– Сэр Игон, сэр Орти, – обратился к мужчинам король, и те быстро вскинули головы, – я хочу просить вас об услуге.
– Чем можем быть полезны?
– На днях составьте мне компанию при обходе боевой гвардии. Я буду рад выслушать ваше профессиональное мнение о королевских воинах, оружии и укреплениях замка.
– С радостью, – улыбнулся Игон, и когда все снова занялись едой, шепнул Таше: – Ну как, моя улыбка была радостной?
Та не сдержала своей улыбки и посмотрела на друга:
– Просто неимоверно. Прямо весь светишься от радости, хоть свечи в столовой гаси, – ответила она шепотом.
– Сэр Игон, мы все начинаем вас тихо ненавидеть. Вы весь вечер только и делаете, что шепчитесь с леди Ташей, – с улыбкой завила одна из молодых дам и притворно погрозила ему пальчиком. – Так делать нехорошо, нам всем тоже хочется её внимания.
– Я исправлюсь, обещаю вам, прекрасная леди, – ответил Игон и улыбнулся придворной даме своей фирменной улыбкой.
Та захлопала ресницами и замахала веером:
– Смотрите, вы обещали.
К концу вечера Таша ужасно устала улыбаться и отвечать витиеватыми фразами на всю ту прорву вопросов, которыми её засыпали. Она не устала так и в кровавом сражении с диким народом в прошлую весну. Хорошо, что часть ответов взяли на себя её братья по клану, и у Таши выдавались хоть редкие словесные передышки. Она бы с радостью покинула столовую, сославшись на необходимый отдых, но король не вставал из-за стола, а значит, никто не мог. Он что, совсем не устал? – задавала себе вопрос Таша, ведь сегодня был очень напряженный день. Хотя с чего бы ему устать, ведь все вопросы сыпались на её голову, а Рональд молча попивал свое вино. Наконец монарх отставил свой бокал и поднялся, придворные прервали разговоры и поднялись вслед за ним. Таша облегченно вздохнула: наконец–то.
– Леди Таша, проводите меня, – велел король, и девушка вскинула на него удивленный взгляд.
Покой нам только снится! Она отодвинула стул и незаметно покачала головой, когда Игон двинулся вслед за ней, не желая оставлять ее наедине с монархом. Игон замер на месте, а Таша подошла к Рональду и зашагала следом, как верный подданный своего сюзерена. Они молча миновали коридор и широкую лестницу и поднялись на третий этаж. Затем еще один коридор и лестницу уже. И еще коридор, и еще. Он что, решил ходить по коридорам дворца весь вечер и всю ночь? В итоге Рональд остановился перед одной из дверей, которую охраняли стражники. Те распахнули перед ним двери, и Таша вошла вслед за королем в хорошо обставленные покои. Покои короля.
Рональд прошел к камину и отстегнул от пояса кинжал, украшенный драгоценными камнями:
– Тебе разве не сказали, что вход в столовую с оружием запрещен? Только королевские особы и их личная стража могут приносить оружие на ужин.
Таша пожала плечами:
– В моем клане кинжал не считается оружием. Так, детская игрушка.
Мужчина повернулся к девушке и заметил:
– Но ты сейчас не в своем клане. Ты в королевском замке, и должна подчиняться заведенным здесь порядкам.
– Я это учту, – холодно ответила она.
Рональд прищурился:
– Ты дерзишь мне, Таша. Так дело не пойдет.
Она усмехнулась:
– Можешь меня выпороть, только вряд ли это даст какой-то эффект. Дядя Торин пробовал, не помогает.
Мужчина неожиданно перевел тему:
– Зачем ты спасла жизнь Кирии? Я думал, ты её ненавидишь.
– Вот еще, больше мне делать нечего. Ненависть разрушает воина хуже любой болезни или меча.
– И все же, зачем?
Таша стала серьезной:
– Она нуждалась в помощи и просила о ней. Свободный воин никогда не отказывает в милосердии просящему.
– Она не достойна нашего милосердия.
– Со своим милосердием разбирайся сам, я тебе не судья. А мое оставь мне.
Рональд тихо заметил:
– Предавший однажды предаст и второй раз.
– Ой, только давай не будем сыпать красивыми фразами. У меня их знаешь сколько в голове? Торин любит ими поучать направо и налево. Жизнь сложнее любой красивой фразы, и ты, и я прекрасно это знаем. Я помогла своей сестре, потому что видела, что она искренна в своем смятении. Она совершила ошибку и слишком поздно это поняла, но заплатила за неё, лишившись трона, власти и всеобщего поклонения. Но главное, что я увидела, что Кирия стала искренне любящей матерью, а это ценнее всего на свете.