Девушка шагнула к друзьям, собираясь в их компании прогуляться на свежем воздухе, но возглас горничной её остановил:
– Но миледи! Как же завтрак? – спросила женщина, в ужасе рассматривая потертые сапоги, кожаные брюки и открытый жилет на невесте короля. И в этом она собирается посетить столовую?
– Не волнуйтесь, дорогая, я буду на завтраке ровно через час, – улыбнулась ей Таша и зашагала по коридору в компании своих друзей.
Гвардейцы, получившие вечером от короля четкие указания относительно его невесты, двинулись следом, чем вызвали у Риана приступ веселья:
– Они что, собираются весь день за тобой таскаться?
Таша резко остановилась и взглянула на гвардейцев:
– Господа, я уверена, в королевском замке моей персоне ничего не угрожает, и в вашем присутствии нет никакой необходимости.
– Мы выполняем распоряжение его величества, короля Рональда, – ответил ей один из гвардейцев.
– Ах, вот оно в чем дело, – улыбнулась Таша и заметила: – А я-то, глупая, решила, что это ваша личная инициатива позаботиться о беззащитной девушке. Но раз таков приказ его величества, то тогда, конечно. Милости прошу, – кивнула им Таша и продолжила путь. А потом наклонилась к Риану и шепнула: – Да, они собираются весь день за мной таскаться.
Тот рассмеялся.
Их появление на тренировочном поле королевской гвардии вызвало всеобщее оживление. Таша прошествовала с милой улыбкой сквозь толпу удивленных воинов короля и перемахнула через небольшое ограждение, которое отделяло песчаную площадку для тренировки в рукопашном бою. Орти последовал за ней и усмехнулся:
– Хочешь поразвлечь местных зевак?
Девушка развернулась к нему и отстегнула свой меч, передавая его Риану:
– Нет, позлить одного высокородного болвана.
Орти бросил свой топор Игону и понимающе кивнул:
– Ну, давай позлим, – а потом спросил: – Как будем злить, с кровью или без?
Таша зловеще улыбнулась:
– С кровью! И парочкой переломанных костей.
– Ты страшный человек.
Таша с рычанием бросилась в бой, и Орти принял её нападение с распростертыми объятиями. Стражники, которым было велено охранять невесту короля, резко выхватили мечи, намереваясь вмешаться и пресечь это безумие. Их остановил насмешливый взгляд Игона:
– Не советую. Если сунетесь, она вам головы поотрывает.
Те так и замерли с обнаженными мечами, не решаясь встрять в поединок. Гвардейцы короля побросали свои тренировки и быстро придвинулись к ограждению, за которым их будущую королеву беспощадно колотил здоровенный варвар. Но миниатюрная девушка тоже не оставалась в стороне, и здоровяку прилетало то слева, то справа. В самый разгар боя Орти резко подставил подножку, и Таша упала на землю, а мужчина быстро уселся на неё сверху и заломил руку:
– Проси пощады, женщина!
– Никогда! – вскрикнула Таша и, извернувшись, ударила его коленом в плечо, а потом схватила за запястье и буквально бросила через себя.
Зрители необычного поединка, как по команде, подались вперед, захваченные зрелищным боем. И только Риан и Игон скучали, потому что знали, что это не настоящий бой, а так, спектакль для зевак, в котором выверен каждый шаг. Орти картинно зарычал и вскочил на ноги, а Таша издевательски поманила его ладонью:
– Сюда, здоровяк. Или уже сдаешься?
Орти побежал на Ташу, и их бой продолжился. Они бы так и продолжили колотить друг друга, раздавая тумаки направо иналево, если бы не властный голос короля:
– Прекратить! – резко скомандовал Рональд, и его гвардейцы вытянулись по стойке смирно, расступаясь перед правителем.
Орти отступил от Таши и опустил стесанные кулаки, а девушка обернулась к нежеланному жениху и отерла кровь с рассеченной брови. Рональд скрипнул зубами, замечая, в каком плачевном состоянии находится эта строптивая девчонка. Король даже не сомневался, что этот утренний спектакль устроен специально для него. Чтобы позлить и показать, что она не годится на роль его невесты и будущей королевы. Рональд сжал кулаки, борясь с желанием закинуть Ташу себе на плечо и отнести туда, где он сможет без свидетелей задать ей трепку за такие выходки.
Девушка снова отерла с брови кровь, которая капала на глаза, и улыбнулась своему сюзерену:
– Доброе утро, ваше величество. Я думала, мы увидимся за завтраком в малой столовой.
Рональду уже доложили, что его невеста отказалась надеть «модное платье» и ушла в неизвестном направлении в сопровождении «страшных головорезов». Мужчина заметил:
– Я тоже думал, что увижу вас ТАМ. И неприятно удивлен, наблюдая вас ЗДЕСЬ.
– Как, – в притворном ужасе воскликнула Таша, – неужели я опоздала к завтраку?
– Отчего же, до него еще двадцать минут, – ответил король. – Я провожу вас в малую столовую.
Таша в третий раз отерла кровь с лица и протянула руку за своим мечом. Риан быстро вложил его девушке в ладонь, и она пристегнула меч к поясу. Затем обернулась к Орти:
– Прости, нас прервали. Закончим после завтрака.
– Буду ждать с нетерпением, – усмехнулся тот.
Таша кивнула, как ни в чем не бывало перемахнула через ограждение и подошла к королю. Тот протянул ей платок, и девушка с улыбкой его приняла:
– Вы так любезны, – она отерла платком кровь и взяла короля под предложенную руку.
После этого они удалились под любопытными взглядами толпы воинов.
Рональд привел свою строптивую невесту в уборную комнату рядом с малой столовой и присел на стул, наблюдая за тем, как она смывает с лица и рук кровь. Мужчина тихо спросил:
– Ну, как? Оно того стояло?
Таша обернулась к нему, сияя, словно новый медяк:
– Несомненно.
Рональд не смог не отреагировать на эту искреннюю улыбку своей:
– Ужасно выглядишь.
– На то и был расчет, – ответила она и продолжила умываться. – Правда, ты пришел слишком рано, Орти не успел сломать мне нос и откусить часть уха.
Рональд тяжело вздохнул:
– Знал, что просто с тобой не будет, Таша, но все же надеялся, что в тебе есть хоть капля здравого смысла. Как видно, нету.
Таша обернулась к королю, утирая лицо и руки мягким полотенцем:
– То ли еще будет.
– Таша, остановись. Ты ничего этим не добьешься. Я уже все решил.
– Я тоже, – ответила девушка и отложила полотенце. – Я решила биться с тобой до конца.
– Я не враг тебе, – тихо заметил Рональд.
– Враг, – так же тихо ответила Таша. – Ты хочешь лишить меня свободы и навязать ту жизнь, которая мне претит.
– Ты совсем не знаешь этой жизни, так почему же заранее решила, что она не для тебя?
– Потому что я знаю себя. Знаю себя настоящую. Рональд, пойми, я умру от тоски в стенах твоего замка. Я зачахну в нем, как вольный побег на каменной мостовой.
Король поднялся и прервал её:
– Красивые слова, не более. Ты сама говорила, что жизнь сложнее красивых фраз. Идем, нас ждут к завтраку.
Оказалось, что их ждали всего два человека, а не толпа придворных, как ожидала Таша. Принцесса Нинель и принцесса Аннета удобно расположились в небольшой столовой в мягких креслах. Правда, в кресле принцессы Аннеты кроме неё самой расположилась еще и гора ярких подушек. Таша неосознанно поправила косы, замечая ошарашенный взгляд Нинель:
– Что с вами случилось? На вас напали?
– Нет, никто на неё не нападал, – ответил Рональд и отодвинул для Таши стул. – Просто леди Таша позабыла, что благородным леди не пристало для утренней забавы выбирать мужские развлечения.
Он сел напротив неё и кивнул слугам. Те быстро разложили еду, разлили чай и тихо удалились. Аннета, которая все это время не отрывала любопытного взгляда от странной женщины, вдруг вспомнила её. Девочка улыбнулась и указала на неё пальчиком:
– Таш-ш-ша.