– Здравствуй, Таша, – улыбнулась девочка. – Мама мне про тебя рассказывала.
– Здравствуй, Мира, – шагнула к ней Таша и присела на корточки, лучше рассматривая сестру: – Я очень рада с тобой познакомиться.
Девочка улыбнулась сильнее и, быстро взглянув на маму, спросила у Таши:
– Можно потрогать твои косички?
Таша уже привыкла, что всех детей в столице привлекали её боевые косы, которые были украшены костяными и стеклянными бусинами:
– Конечно.
Мира шагнула к ней и потеребила пальчиками косы, разглядывая разноцветные бусины:
– Красивые.
– Твои рыжие кудряшки тоже очень красивые, – улыбнулась Таша и погладила ребенка по голове.
– Они у меня как у папы, – похвасталась Мира и открыла большой секрет старшей сестре: – Мама говорит, что и характер у меня в папу, такой же несносный.
– Про меня она говорила точно так же, – шепнула Таша сестренке и встала на ноги. Она посмотрела на Амелию: – Барон Хьюго приехал с вами?
– Да, нас всех пригласили на королевскую свадьбу, – ответила Амелия и добавила, отвечая на незаданный вопрос дочери: – Никэль с женой тоже здесь.
С женой, облегчённо вздохнула Таша:
– Когда он женился?
– Год назад, – ответила Амелия. – Его жена Ларин чудесная молодая леди, мы живем с ней душа в душу.
– Я очень рада, – ответила Таша и взглянула на свою горничную, которая уже некоторое время стояла рядом, не решаясь перебить благородных дам: – Что такое?
– Миледи, вода в вашей ванне остывает.
– Ох, конечно, ванна, – опомнилась Амелия и обратилась к Мире. – Мне надо помочь Таше с приготовлениями к её свадьбе. Ты останешься здесь или отвести тебя к отцу?
– Я побуду с вами, – оживилась девочка. – Я не буду мешать.
– Хорошо, – Амелия взяла Ташу под руку и повела в ванную комнату. Девушка насупилась, но открыто упираться не стала, все-таки это её мама. Но Амелия слишком хорошо знала дочь, поэтому предупредила: – Ты примешь ванну и распустишь свои славные косички, нужно как следует промыть твои волосы. Опасаюсь, как бы в них кто-нибудь не завелся.
– Не опасайся, я слежу за своими волосами. В них никто не живет.
Амелия улыбнулась дочери и усадила ту на стул, а потом стала распускать тугие косы, аккуратно снимая с них бусины. Мира с радостью подставила ладошки, собирая бусины сестры. Амелия посмотрела на младшую дочь и с легкостью прочитала все её мысли:
– Даже и не думай. Я не позволю тебе носить такие же косички, как у Таша. Маленькой леди такая прическа не подходит.
Девочка насупилась и стала неимоверно походить на отца, Таша усмехнулась:
– Не расстраивайся Мира. Мы попробуем уговорить маму, и я заплету тебе боевые косички воительницы.
Девочка оживилась и посмотрела на мать, та покачала головой:
– Вряд ли у вас получится меня уговорить. Но даже если я разрешу, ты знаешь, Мира, твой отец будет против, – Амелия пояснила для Таши: – Хьюго неимоверно избаловал дочь. Возится с ней, как с маленькой принцессой, пылинки с неё сдувает. Хьюго точно не захочет, чтобы его принцесса превратилась в воина.
– С папой я договорюсь, – хитро усмехнулась девочка и ушла в комнату рассматривать сокровище, которое только что перекочевало в её ладошки.
Амелия заметила с легкой улыбкой:
– Неимоверно избаловал.
Таша посмотрела на мать:
– Ты счастлива с ним?
– Я люблю его, Таша. Очень сильно люблю.
Девушка была рада за свою мать, которая нашла свое счастье. Она встала со стула и начала расшнуровывать свой жилет. Амелия придирчиво осмотрела дочь, подмечая все шрамы, синяки и ссадины на её коже, и недовольно покачала головой:
– Ты совсем себя не бережешь.
– Я воин, мама, а шрамы – честь для воина.
– Ты прежде всего девушка, а уже потом воин, – напомнила дочери Амелия и помогла той усесться в медной ванне. – Ты не должна уподобляться мужчинам и становиться похожей на них.
Таша закатила глаза: наставления Ильмы слово в слово. Амелия начала промывать волосы дочери, не замечая её недовольства. Когда с этим было покончено, и Таша укуталась в теплый плед, Амелия снова усадила её на стул и начала расчесывать волосы дочери костяным гребнем. Таша блаженно вздохнула, как же давно она не ощущала родных рук матери, не видела её улыбки, не чувствовала её тепла. Девушка накрыла руки Амелии и поцеловала в ладонь:
– Я очень сильно тебя люблю, мама.
– И я очень сильно люблю тебя, Таша. Я каждый день молилась богам, чтобы они даровали мне встречу с тобой. И они услышали мои молитвы.
– Только жаль, что наша встреча имеет побочный эффект. Мне придется выйти замуж.
Амелия тревожно заглянула дочери в глаза:
– Король тебе совсем не нравится?
– Какая разница, нравится он мне или нет. Я не хочу выходить замуж ни за него, ни за кого-то еще. И ты знаешь почему.
– Да, я знаю.
Таша оживилась:
– Тогда может, ты поможешь мне избежать замужества, как и в первый раз?
Амелия грустно улыбнулась:
– В этот раз я не могу помочь тебе, Таша. Я дала клятву своему сюзерену и своему мужу, что не стану проворачивать ничего подобного, – женщина села возле дочери и сжала её руки: – Но я вижу, как ты выросла, как изменилась. Ты стала собой, стала настоящей Ташей. Сейчас ты сильная, смелая, гордая девушка, и это вижу не только я. Король тоже видит это и принимает тебя такой, какая ты есть. Король Рональд подходит тебе гораздо больше Никэля. Он взрослый, состоявшийся мужчина, он правит королевством железной, но справедливой рукой. Он подходит тебе по силе духа и характеру. И он красив.
– Мама, – возразила Таша. – Разве красота главное в мужчине? Мне ведь уже не пятнадцать лет.
– Но и не пятьдесят, – напомнила Амелия дочери и строго добавила: – Я должна серьезно поговорить с тобой. Подготовить к брачной постели.
Таша не сдержала улыбки:
– В этом нет никакой необходимости. Я прекрасно представляю, что меня там ждет.
– Ты… ты уже? – Амелия не могла подобрать нужных слов.
– Нет. Я все еще девушка, если ты об этом спрашиваешь. Но я четыре года провела в клане Свободных воинов. А последний год ходила с мужчинами в долгие набеги и походы. Так что я знаю, что к чему.
– Ясно.
Таша не сдержала грустного вздоха и открыла матери свое сердце:
– Мама, я не знаю, что и думать. Как мне быть. Умом я понимаю, что Рональд достойный мужчина, и с ним я могу обрести свое истинное место в жизни. Но мое сердце твердит иное. Оно никак не хочет забыть мужчину, которому я не нужна.
Тревога зажглась во взгляде Амелии:
– Кто он?
– Ты его не знаешь, – сказала Таша и быстро рассказала матери о Кабире, который никак не хотел покидать ни её мыслей, ни её сердца. Все это время Таша старалась не думать о нем, но у неё ничего не получалось. Хмурый воин постоянно вертелся в девичьей голове, не давая покоя девичьему сердцу. Она смотрела на Рональда, благородного, честного, умного, сильного, улыбчивого и красивого мужчину, но видела только то, что он не Кабир.
Когда дочь закончила свой рассказ, Амелия тихо заметила:
– Мне кажется это не любовь, Таша, это детская влюбленность. Он спас тебе жизнь, и ты прониклась к нему нежными чувствами, потому что твое сердце болело из-за разлуки со мной. Ты нашла утешение в этих чувствах, спряталась в них от своих печалей и тревог. Твоя влюбленность скоро пройдет, только не цепляйся за неё, разреши ей покинуть твое сердце.
Таша кивнула матери, надеясь, что та права. Она не хотела испортить свое истинное счастье, всю жизнь думая о мужчине, которому не нужна. Таша решила, что пора идти дальше и дать шанс тому, кто хочет сделать её своей. Она решила попробовать стать счастливой с Рональдом. Стать его королевой, достойной и короны, и сердца короля.
– Значит, самое время надеть это черто… свадебное платье, – закончила Таша с хитрой улыбкой.