Глава 17.
В прекрасной нежной красавице, которая медленно шла по проходу тронного зала, никто не узнавал смутьянку леди Ташу. Её блестящие черные волосы были уложены в изящную женственную прическу и украшены белыми цветами. Красивое платье нежного розового цвета было богато расшито жемчугом и сидело на точеной фигурке как влитое. Мягкая ткань подчеркивала женственность юной особы, обрисовывая силуэт и открывая тело в нужных местах. Она походила на лесную нимфу или фею цветов, но никак не на воительницу, которая еще вчера скакала на боевом коне и размахивала огромным топором.
Рональд залюбовался своей невестой и нежно поцеловал её ладонь, когда девушка подошла ближе. Таша вскинула на него синие глаза и тихо поблагодарила:
– Спасибо, что устроили мою встречу с матерью, ваше величество.
Король ответил ей нежной улыбкой:
– Вижу, встреча пошла вам на пользу, леди Таша.
– Возможно, – ответила она и скромно отвела взгляд, а потом все же не удержала и одарила его хитрой улыбкой: – Но я все та же.
– И я несказанно этому рад.
Церемония коронации началась, и вскоре благородная юная дева, наследница славного рода Ратингеров, воительница клана Свободных воинов, леди Таша примерила на свою голову корону. Она стала королевой Ташей, женой Золотого льва, короля Рональда.
– Да будет так, – объявил церемониймейстер, и тронный зал взорвался шквалом оваций и радостными криками.
Таша улыбнулась придворным и подмигнула свободным воинам, которые стояли в первых рядах. Они подняли вверх свое боевое оружие, которое никто даже не пытался отобрать у них при входе в тронный зал, и дружно выкрикнули:
– Слава Таше, достойной воительнице свободного клана! Слава королеве!
Король и его молодая жена прошествовали на балкон, чтобы поприветствовать жителей столицы. Толпа внизу разразилась радостными криками – все уже успели узнать и полюбить свою королеву, которая частенько выезжала в город и не гнушалась общением с обычными людьми. Рональд наклонился к жене и шепнул ей на ухо, пока она с улыбкой махала своим подданным:
– Ты невероятно прекрасна сегодня в этом платье. Я в первые мгновения даже не узнал тебя. Подумал, что ты сбежала со свадьбы, а мне подсовывают кого-то другого.
– Я думала об этом. Думала сбежать. Но решила, что это нечестно заставлять кого-то мучиться вместо себя, – ответила Таша, и чертики заплясали в её глазах. – Ведь какая девушка в здравом уме захочет стать твоей женой, да еще и королевой в придачу. Ага, ищи дурочек.
Рональд усмехнулся и сжал её руку:
– Рад, что под этим красивым платьем ты все та же, отважная бестия и пронырливая чертовка.
– Я тоже рада, что вы все тот же надменный болван и ничуть не изменились, ваше величество.
Рональд улыбнулся шире и увел королеву с балкона, а по толпе пошла молва, что он безумно счастлив заполучить себе в жены такую красивую леди.
Торжественный обед быстро перерос в веселое торжество с шутками, танцами и развлечениями. Таша сидела рядом с королем и с легкой улыбкой наблюдала за происходящим. Но у неё на сердце было неспокойно, девушка решила, что это из-за предстоящей брачной ночи. Она взглянула на Рональда, который смеялся с чьей-то шутки: он был красив, статен и молод. Он был привлекательным и сильным мужчиной, полным жизни, он был достойным королем и, наверное, станет хорошим мужем. Таша попыталась себе представить, какова будет их семейная жизнь, но её отвлекли. Барон Хьюго почтенно склонил голову и обратился к королю:
– Ваше величество, позволите ли вы пригласить на танец её величество?
Рональд улыбнулся барону и ответил:
– Конечно, барон. Думаю, ее величество уже засиделась на месте.
Таша подала барону руку, и тот помог ей подняться, а потом увел в центр зала к танцующим парам. Хьюго и Таша начали пританцовывать в такт музыки и барон улыбнулся:
– Кто бы мог подумать, что та скромная девочка, которая четыре года назад приехала в мой замок, вырастет и станет королевой.
Таша улыбнулась и заметила:
– Сама от себя не ожидала.
Мужчина усмехнулся:
– Ты сильно изменилась, Таша. Твоя мать твердила мне, что её дочь с характером, но я ей не верил. А сейчас вижу, что она была права.
– Я благодарна вам за маму, барон. Она расцвела рядом с вами. А малышка Мира – просто чудо.
– Да, мое рыженькое солнышко, – улыбнулся довольный отец. – Тоже с характером.
Таша рассмеялась, и они продолжили танец. После барон отвел её к матери, и девушка наконец увидела Никэля и его молодую жену. Ларин была красива и улыбчива, она приветствовала королеву почтенным поклоном:
– Рада познакомиться с вами, ваша величество.
– И я рада нашему знакомству, – ответила Таша и кивнула Никэлю, который взирал на неё, вскинув голову: – Как поживаете, сэр Никэль?
– Хорошо, спасибо, ваше величество, – сухо ответил он, и Таша поняла, что Никэль все еще не простил её за побег.
Девушка перевела взгляд на Миру, которая стояла рядом с матерью в модном платье. На шее у девочки висела нитка со стеклянными бусинами, под шумок уворованными у сестры-воительницы:
– Какое на вас чудное ожерелье, леди Мира. Позвольте полюбопытствовать, откуда оно у вас?
Девочка прикусила губу и взглянула на маму, ища у той поддержки. Но Амелия ответила дочери лишь взглядом в стиле «я же говорила». Тогда Мира посмотрела на Ташу и ответила:
– Я взяла ваши бусины, ваше величество, чтобы присмотреть за ними, чтобы они не потерялись. Я верну их вам, как только вы скажете.
Таша улыбнулась ребенку:
– Как это любезно с вашей стороны, юная леди, присмотреть за моими вещами. В знак нашей благодарности мы дарим эти бусины вам. Носите с радостью.
На лице девочки зажглась улыбка восторга, и она вежливо поклонилась:
– Спасибо, ваше величество, за столь щедрый подарок.
– Что за подарок? – спросил Рональд, подходя к ним никем не замеченным.
Семья барона Шортона вежливо поклонилась королю, а Таша ответила супругу:
– Ваше величество, вы знакомы с юной леди Мирой? Посмотрите, какое чудное на ней ожерелье. Неправда ли, оно очень подходит к её глазам?
Рональд улыбнулся, рассматривая смутившуюся девочку:
– Несомненно, глаза леди Миры сверкают так же ярко, как и бусины в её ожерелье. Но эти бусины мне кажутся знакомыми.
– Вы правы. Раньше эти бусины принадлежали одной воительнице, но она сняла их за ненадобностью. Теперь они принадлежат леди Мире, – ответила Таша Рональду.
Король вскинул на жену внимательный взгляд, услышав скрытый смысл её слов. Он был рад, что она, наконец, приняла свою судьбу. Рональд снова посмотрел на ребенка:
– Вам несказанно повезло, леди Мира. Та воительница была храброй и благородной, а бусины, что украшали её волосы, побывали не в одном славном сражении. Теперь вы владеете настоящим сокровищем, – девочка притронулась к нитке с бусинами на своей шее, как к чему-то божественному. Ведь сам король сказал, что это сокровище, а король никогда не врет. Рональд улыбнулся ребенку: – Не согласитесь ли вы, юная леди, составить мне пару на следующий танец?
Мира изумленно распахнула глаза и быстро взглянула на мать. Та кивнула ей, и девочка ответила королю изящным поклоном, который тренировала долгие месяцы:
– Конечно, ваше величество.
Рональд предложил ребенку руку, и она опустила на неё свою ладошку. Король повел гордую леди Миру в танец, а Амелия прикусила губу, сдерживая чувственные слезы. Таша улыбнулась матери и заметила:
– Её первый выход в свет имеет успех. Скоро от женихов не будет отбоя.
Хьюго хмуро посмотрел на Ташу и ответил:
– И совсем не скоро, – он протянул руку своей невестке: – Леди Ларин, станцуете со мной?
– С удовольствием, ваша милость.
Барон увел Ларин к танцующим, чтобы быть поближе к дочери, мало ли что. Амелия неосознанно пошла вперед, чтобы не выпускать из вида своего ребенка. Таша осталась с Никэлем наедине, и сразу ощутила неловкость. Пару мгновений они молча стояли рядом, но потом девушка нарушила молчание: