Ряд этнонимов по своему происхождению связан с внешними признаками людей, формой их одежды и т. д. «Черные клобуки», известные нам по истории Киевской Руси, это дословный перевод тюркского словосочетания «кара калпаки», - по их обычаю носить черный головной убор. Племена, живущие на отдельных островах Океании, получили свое название от европейцев. «Папуасы» означает «люди с кудрявыми волосами». «Эфиопы» в переводе означает «люди с опаленным лицом».
Этнонимы образовались от различных основу от вида занятий, места обитания, свойств характера, от названий тамг, родовых знаков и т. д. Так, индейцы бхилы получили свое название от слова «лучники», племя тактачи в Турции от рода их занятий - изготовления досок, «скифы» означает род занятий — скотоводство, «дреговичи»— люди леса, племя народов Калимантана нгаджу - люди гор… Негров в Калахари (Африка) называют бушменами от английского «кустарные люди», «люди, живущие среди кустарников». Индейцы «ацтеки» получили свое название от ритуальных божеств, фигур змей, накрашенных в белый цвет, в языке которых ак означает «белый», цилан - «змея», из индейского акцилан европейцы произвели «ацтек». Имеются этнонимы, происходящие от имени предводителей народов, от названий местностей и т. д.
Бывают этнонимы и идеологического происхождения, в которых выражено оценочное отношение. Так, племена островов Новой Гвинеи получили от европейских миссионеров названия «намay», что означает «глупые», поскольку они не захотели принять христианство, что в глазах миссионеров, считавших христианство высшим благом, казалось, без сомнения, «глупостью» и т, д.
Как правило, название народам, племенам дается представителями других народов, и, как видим, далеко не всегда они свободны от элементов случайностей, субъективизма, предвзятости. Часть названий, данных другими народами, затем становится и самоназваниями, принимаются народом как истинное название. А другие отвергаются, как оскорбительные, недостойные прозвища, навязанные со стороны.
В истории этнонимов встречается много случаев, когда один и тот же народ известен под различными именами. Это, в первую очередь, связано с недостаточным знанием этого этноса другими; это бывает и тогда, когда один и тот же этнос получает различные имена у разных народов. Так турки в простонародье и поныне русских называют казаками, поскольку они имели больше контактов именно с этой частью русского народа. Карелы называют русских «карьялами» и т. д.
Тюрков (кипчаков) в Киевской Руси называли «половцами», «торками», а другие, особенно на Западе, знали их как «куманов», а восточные соседи именовали их «кипчаками» и т. д. В истории встречаются случаи рассмотрения одного народа как два этноса, например, грузинов как «грузинов» и как «георгиев».
История этнонимов очень сложна, и по настоящее время еще нет детально разработанной научной номенклатуры этнонимов народов, что создает немало трудностей в изучении истории и этногенеза отдельных народов и нередко приводит к различным казусам.
Кроме того, и по настоящее время нет классификации видов этнонимов, без которой трудно создать научную номенклатуру самих этнонимов. Впервые в нашей этнонимии, науке о названиях народов, М.А. Членовым сделана попытка дать такую классификацию (М.А, Членов, О некоторых индонезийских этнонимах. - В сб.: Этнонимы. М., 1970, с. 99—100). Автор предлагает классифицировать названия народов, подразделяя их на две группы: 1) собственно этнонимы - т. е. названия, означающие реальную этническую общность, 2) псевдоэтнонимы,
т. е. названия, которые обозначают общность других типов. В последнюю группу М. А. Членов включает такие названия, которые базируются на географическом признаке (население определенной территории без каких-либо других признаков, например, «африканцы», «среднеазиаты» и т. д.), по признаку антропологии (негры, желтокожие, бледнолицые и т. д. ), на религиозной основе (мусульмане, христиане и т. д.), культурно-исторические псевдоэтнонимы (по наличию того или иного элемента культуры - варвары, кха, альфуры и т.д.), социально-политические псевдоэтнонимы (объединения людей в неэтнические социальные или политические группировки, царствующие скифы, патасива и т. д.), мнимые псевдоэтнонимы (общности реально не существовавшие и не существующие, куда, по мнению автора, можно отнести индиосов, а также «татар» - для всего населения Сибири и Дальнего Востока) (М.А. Членов. Указ, раб., с. 100) и «прочие» псевдоэтнонимы.