— Детей полюбил — так у тебя жена есть, — категорично заявила Таня. — Своих нарожайте и нянькайтесь. Чего ж ты к чужим в гости набиваешься?!
— Все, больше не могу. В меня уже ни крошки не влезет, — простонал Миша, сидя на кухне: они с Катей помогли Вере разобраться с посудой, а заодно еще немножко перекусили.
— Да-а, — протянула Катя. — В модели бы тебя не взяли с таким-то аппетитом.
— А сама-то! — не остался в долгу Михаил, — Два кусища торта сглотнула — и гладом не моргнула!
— Баринова пришла, — мрачно сообщила Вера Кирилловна.
— Ну, просто какой-то вечер семейных разборок, — проворчал Миша. — Все, я умываю руки и уношу ноги.
— И мне пора, — поднялась Катя. — Пойду я, баб Вера, спасибо.
— Миш, ты бы Катю проводил, — сказала Вера Кирилловна, — Поздно уже, мало ли что.
— Ой, зачем, что я, сама не доеду?
— Катенька, я буду волноваться.
— Вот именно, — согласился Михаил. — Такая красотка — и без охраны. По темным улицам ночного мегаполиса. И потом, Вера Кирилловна просит. А ей волноваться вредно.
— Если вы заметили, я за весь вечер ни капли не выпила. Это о чем говорит? — спросила Катя.
— Что ты завязала и зашилась, — немедленно предположил Миша.
. — Другие версии?
— Неужели ты за рулем? Прекрасно! Провожу тебя на твоей машине. Приятно иметь дело с нашими продвинутыми современницами. Вот раньше: тащись через весь город на своих двоих. Или попутную карету лови… А теперь — милое дело! За такими барышнями ухаживать — одно удовольствие. Ну ладно, мы пойдем, Вера Кирилловна!
— Ну вот, — продолжал он улыбаться, когда они с Катей вышли из машины и остановились у подъезда. — Доставил без приключений. Заодно на хорошей машине прокатился. Оказывается, работа телохранителя — очень даже приятна.
— Ну ладно, боди гард, пока. А то поздно уже, а у нас тут райончик неспокойный.
— Да брось ты! Я такой незаметный и шустрый — в любую щель прошмыгну. И потом, знаешь анекдот про неуловимого Джо? Никто его ни разу не поймал — а почему? А потому, что он и на фиг никому не нужен. Ну что с меня взять? — Дождавшись, когда Катя зашла в подъезд, поднялась на свой этаж и в ее окнах зажегся свет, он, насвистывая, отправился прочь.
Но тут две темные тени преградили Мише дорогу:
— Слышь, парень, закурить не найдется?…
Таня стояла у окна в своей — теперь уже своей! — квартире и пыталась успокоиться.
— Ну пойдем в комнату, — уговаривала Надю Вера Кирилловна. — Видишь, мама расстроена, хочет немного одна побыть.
— Почему она моего Сережу обижает? Он мой друг, — допытывалась девочка.
— Ну чем же она его обижает? Они просто разговаривали, — принялась убеждать ее Вера.
— Нет, не просто, не просто! — упрямо замотала головой малышка. — Он грустный был. И она сказала, чтобы он со мной не играл, я слышала! А ему со мной интересно играть, он сам сказал.
— Ну что ты говоришь такое? — повернулась к дочери Таня. — Конечно, пусть играет. Только, понимаешь, у него есть своя семья. Вот я и хотела, чтобы он с ними тоже играл, не только с тобой.
— Нет, ты не так сказала! Ты его прогнала. А он хороший. Он ничего плохого не сделал. Я его люблю, а ты — не любишь! — бросила Надя напоследок и только после этого позволила бабушке себя увести.
— Я его тоже люблю. Очень, — прошептала Таня одними губами, оставшись одна и снова повернувшись к темному окну.
Сергей вернулся домой и первым делом, швырнув вещи на стул, направился к бару. Ему просто необходимо было выпить. А еще лучше — напиться.
— Мишка! — позвал он, желая излить брату все, что наболело на душе.
Ответа не последовало. Пришлось пить в одиночестве, однако почти сразу ожил мобильный телефон, на котором высветилось имя брата.
— Нуты даешь! — возмутился Сергей. — Где тебя носит? Второй час ночи…
— Скажите, хозяин этого телефона — кем он вам приходится? — услышал он совсем не тот голос, который ожидал. — Алло, вы меня слышите?
— Да-да, — отозвался Сергей, чувствуя, как тревога ледяными когтями впивается в сердце, не давая дышать, — Это брат мой… Что случилось?
— Вы не волнуйтесь, он жив.
— Что?! — закричал Сергей. — Где он?
— Я — врач «скорой помощи». Ваш брат — в институте Склифосовского. Избили его на улице. Но вы не волнуйтесь, он жив, — повторил звонивший. — Сейчас ему оказывают помощь.
— Я еду, — уже на бегу бросил в трубку Сергей.
3
Сидя возле постели брата, Сергей Никифоров все еще не мог окончательно прийти в себя и поверить, что видит Мишку живым. Это было почти так же, как несколько лет назад, когда Михаил пытался покончить с собой. Тогда Сергею тоже казалось, что он очутился в кошмарном сне…