— Волки. Почти три десятка, — отозвался я, пробираясь к ближайшей повозке. — Шона не нашел.
Народ ощутимо занервничал. Даже не пришлось врубать «Ментальное подавление», чтобы это понять. Кому понравится, что в знакомом, как собственная пятерня, лесу внезапно пропадают люди.
— Волов в круг! Быстрее! — начал командовать Джимми. — Кар, сможешь их перехватить?
Я сильно сомневался. Меня до чертиков пугала вероятность отключится посреди боя. Но разве могу махнуть рукой?
— Попробую, но не обещаю, их для меня слишком... А вообще дайте что-нибудь тонизирующее.
В меня тут же швырнули флягой. Открутив крышку, я сделал первый глоток, обжигая горло местным виски. Из глаз брызнули слезы, но я глотнул еще дважды.
Энергия: 150/ 1 000..
Бросив флягу под ноги, схватился за ружье и воткнул новый патрон взамен отстрелянного.
Лес загорелся красными силуэтами.
— Они здесь! — крикнул я, вскидывая «Раш» к плечу.
Мужики бросили сгонять животных. Спешно рассредоточившись по телегам, замерли.
— Нихера не вижу, — заворчал Буч.
Расстояние: 70 метров..
Я повторил слова НИ остальным. Заодно вспомнил, что так и называл голос в собственной башке.
Все замерло. Время тянулось, как капля смолы по стволу. Народ нервничал сильнее. Мужики, тихо ругаясь, всматривались в темноту. И, естественно, ничего не видели.
Расстояние: 25 метров..
Снова повторил сообщение. И почти тут же стая рванула вперед, растягиваясь вдоль дороги по кромке леса. Крайние метнулись через тропу, мгновенно оказываясь по ту сторону.
— Я видел! — завопил Джон, вскакивая на телеге мясника и вертя у того над головой заряженным стволом.
— Сядь, твою мать! — рыкнул Буч, пригибая голову. — пока не подстрелил...
Но сесть Джони не успел. Волки набросились разом. Я успел разрядить первый патрон прямо в пасть летящего на меня хищника. Сбоку, от телеги мясника раздался звук удара и всхлип.
— Огонь, вашу мать! — заорал Джимми, разряжая оба пистолета по волкам.
Но грохот выстрелов, как и потери, стаю не пугал. Наоборот, казалось, им плевать на нервно орущих волов, а убить хотят вооруженных людей.
Обнаружено постороннее излучение.
Я прострелил башку ближайшему волку и, щелкнув затвором, послал от себя волну спокойствия. Волки замешкались, потеряв еще троих, но почти сразу же снова бросились в атаку.
От рычания, выстрелов и мычанья волов я уже не разбирал, что происходит вокруг.
Ко мне на телегу запрыгнул огромный волчара с белым пятном на морде. Не успел я перевести ствол на него, как пальцы сами собой разжались.
Звук ударившегося о днище повозки «Раша» поглотила всеобщая кутерьма, я же опустился на колени, подставляя шею вожаку.
Перехват контроля.
НИ схватил лобастую башку и, сжав пальцы, рывком повалил хищника на землю. Я будто со стороны наблюдал за своим телом. Удар кулаком в глазницу, вожак дернул башкой и оскалил пасть. Вторая рука давит волку горло.
По куртке скользят когти зверя, НИ в последний момент отводит мое лицо из-под удара. Нащупав цинк с патронами, правая рука сжимает тяжелый контейнер, и с силой лупит зверя по башке.
Оцепенение спадает. Вокруг кипит бой – оставшиеся на ногах мужики добивают последних волков. Я – теперь уже сам, снова размахиваюсь металлическим бруском.
На лицо брызнуло горячей кровью, зверь подомной заскулил. Ослабшая рука нанесла последний удар.
Навалившись на вожака, в чьей голове торчит коробка с патронами, я ускользающим сознания уловил последние слова НИ.
Энергия: 46/1 000.
Обнаружена новая мутация. Волк-контролер.
На этом я и отключился.
Глава 4
— Кажется, я велел тебе убираться прочь из моей деревни, — проворчал Джеймс, окидывая меня неприязненным взглядом.
Я кивнул, невозмутимо поднимая с тарелки полоску вяленой говядины. Откусив крохотный кусочек, медленно рассосал его.
— Я снова спас твоих жителей, — произнес я, запивая угощение пивом.
По горлу прокатилась обжигающая волна приятного холода.
Вокруг собралось достаточно народа, произошедшее ночью, перепугало привыкших к отсутствию мутантов население. Голова вожака-контролера кочевала с рук на руки. Все бурно обсуждали случившееся, совершенно не обращая внимания на нас с хозяином бара.
— Только не говори, будто я подтвержу твое задание по разведке, — скривился Джеймс.
Я пожал плечами, равнодушно макая полоску мяса в глиняную кружку. По светло-желтой поверхности пошли волны, зашипела пена растворяющейся соли. Дождавшись окончания реакции, я вытащил размокшее угощение и с наслаждением вгрызся зубами.
— А разве у нас есть выбор? — произнес, с трудом прожевав кусок.
— Конечно, — кивнул он. — Просто выметайся нахрен, вот и весь выбор.
Я усмехнулся.
— Смотри, Джеймс, — демонстративно положив руку на щербатую столешницу, проговорил я. — У тебя есть броня, которой здесь никто пользоваться не может. Я – могу.
Пока готовился к этому разговору, успел почитать предоставленную НИ инфу о костюме. Напялить его может любой дурак, никаких ограничений нет. Но вот для использования в качестве полноценной боевой брони – только обладатель военного НейроСмарта. Или военного нейроинтерфейса.
Вот только во всем Олл-Три не нашлось ни одного подходящего НС. Без права доступа костюм опознавал оператора незаконным пользователем, и вместо взаимодействия старательно рубил все попытки управления. Куда делся Смарт бывшего рейнджера, основателя деревни, Джеймс не знал. Иначе сам бы не вылезал из такой полезной штуки.
— Во-вторых, рейдеры никуда не делись, — согнув указательный палец, продолжил я. — Скоро к стенам придут новые банды. И дополнительный стрелок тебе однозначно понадобится. Мы на краю ойкумены, Джеймс, помощи просить не у кого. А что мне помешает присоединиться к ним?
Он нахмурился, опуская тяжелые кулаки на стол.
— Марта.
— Будем откровенны, мне достаточно избавиться от тебя и просто пригласить рейдеров. Мирно и тихо мы пересидим зиму. Кто-то из них, вероятно, вольется в состав жителей. Ведь здесь есть плодородные поля, производство виски и достаточное поголовье скота, чтобы прокормиться.
— И что же я до сих пор жив тогда? — хмыкнул Джеймс, приподняв уголки губ. — Уж не потому ли, что боишься, придется драться со всей деревней? Ты не забывай, Кар, я здесь – власть и закон. Свергни меня, и кто встанет во главе?
Я пожал плечами, загибая безымянный палец.
— В-третьих, я очень сомневаюсь, что этот волк, — кивнул в сторону отрубленной башки, так и продолжавшей ходить с рук на руки, — единственный мутант в округе. А где животные, там и люди. Хоть ты и живешь в этой глухомани всю жизнь, но должен понимать, раз «Стальные» пропустили хищника на твою территорию, где-то здесь обязательно найдется обезумевший мутант.
— Он уже передо мной, — кивнул хозяин заведения.
— В-четвертых, тела Шона так и не нашли, — я загнул мизинец. — Значит, кто-то или что-то помогло ему исчезнуть. И это всего в пяти километрах от деревни. Как ты с этой проблемой справишься без специалиста по исчезновению и контролю разума?
Джеймс покосился на мой оттопыренный средний палец.
— Вот, что я тебе скажу, Кар. Ты много о себе возомнил. И, если понадобится, я твои пальцы по фалангам отрезать буду. И никакая мутация меня не остановит, — он сжал челюсти, отчего на лице проступили желваки. — Но до тех пор, пока ты будешь мне полезен, я согласен, чтобы ты жил в Олл-Три. Но, как бы там ни было, ты не станешь подрывать мой авторитет.
Я улыбнулся как можно добродушнее. С моим все еще не восстановившимся лицом выглядеть должно жутко – проверял перед зеркалом.
— Рад, что мы смогли придти к разумному компромиссу. Кстати, об этом. Часть своей доли с каравана Гарри я забрал, остальное – двадцать процентов, доставите к Марте.