— Машинки жалко, — признался командир. — Твари подорвали джипы, когда поняли, что им хана.
Он распахнул дверь броневика, демонстрируя мне поваленные в сундук головы.
— Ну а там взяли ублюдков в кольцо, постреляли их турелями. На фоне горящих машин да каменной почве – не укрыться, — сообщил он.
«Вольные» планировали остаться на ночь, мы же двинулись дальше. Время стремительно таяло, а мне ведь еще до Сити добираться.
Проложенный чужим командиром маршрут нам не подходил. Вряд ли кто-то пойдет забирать обугленные остовы сгоревших машин. Так что я взял южнее, надеясь на удачу. По словам местных, в этих краях рейдеры и мутанты прячутся под каждым кустом, а на деле...
— Местным страшнее, — сообщила Алекс, пожав плечами, в ответ на мое негодование. — Это мы привыкли к постоянной войне против орд ублюдков. Но здесь такая же дыра, как Олл-Три. Ну, чуть более оживленная.
— Или армия Мессии уже тронулась с места, — заметил я. — А здесь оставлены те, кто в нее не попал.
Броневик наматывал километраж по ночному плоскогорью. Цветная степь осталась позади. Теперь из-под колес вылетала лишь каменная пыль. Добавить песчаную бурю – почти пустыня.
Обнаружен противник. Расстояние: 315 метров.
— Стой! — приказал я, подхватывая энергоружье.
Алекс вдавила ногой педаль, заставляя машину зашипеть колесами.
Небольшой красный контур гуманоида угадывался справа от нашего движения. Следя за ним взглядом, я прицелился.
С такого расстояния попасть не составит труда, но в первую очередь нужно понять, что это за одиночка шляется по ночам.
Тонкая фигура дернулась в нашу сторону, пошатнулась. Сделав несколько не слишком уверенных шагов, неизвестный рухнул лицом на землю.
— Смотрим в оба! — приказал я. — Алекс, давай туда. Посмотрим, кто нам попался.
Машина плавно тронулась с места, набирая обороты. Вжикнула башня пулемета, осматривая окрестности.
Контур не шевелился, но раз не погас, цель еще жива. Быстро покинув броневик, я врубил стелс и побежал вперед. Даже если бы там был один гигант, я вне опасности.
Остановившись в пяти метрах, я забросил MSG за спину. Пройдя последние шаги, присел возле обессиленного и поросшего грязью человека.
Обезвоживание.
С диагнозом я был согласен. Изможденное лицо в засохшей грязи, полопавшиеся губы.
— Пить... — просипел он.
Махнув рукой команде, я подхватил неожиданно легкого мужика, и потащил навстречу броневику.
«Сокол» выпрыгнул ко мне, держа в руках флягу. Поить стали не сразу, сперва оттерли лицо. От прикосновений влаги найденный стонал в экстазе. А сделав пару глотков, зашелся в кашле.
— Я... так давно не пил... воды... — он буквально повис у радиста на руках.
Флягу я отобрал, не хватало, чтобы он помер у нас на руках из-за отвыкшего от жидкости организма.
— Уложите его в машину, — велел я, сам забираясь в кабину.
НИ продолжал выводить перед глазами полученную информацию. Итак, найденный проходил в базе киборгов с пометкой «Пропавший без вести». И исчез он в ходе эвакуации научного бункера «БиоТек» S-03.
Группа местных исследователей, собранная из наемников, киборгов и мирного населения, вскрывала бункеры. А потом нашла нечто очень важное, что именно– файл не сообщал. Однако вывезти находку им не дал Паника.
Отряд из пятнадцати бойцов оказался зажат под землей, не давая армии объединившихся мутантов и рейдеров ворваться внутрь.
Продержались исследователи ровно два дня – насколько хватило патронов. Их вытащили, бункер опустошили, и тут нагрянула кавалерия. «Стальные сердца», получившие сигнал SOS, спешили на выручку, как могли.
Через несколько часов затянувшегося боя выяснилось: обнаруженное нечто исчезло, а из команды исследователей пропали двое. И наш Люк Грей – один из них. Второй была доктор Сэйма Форсворд, одна из местных звезд генной инженерии, специализирующаяся на изучении регенерации мутантов.
К счастью, покопавшись в ее файле, я не нашел ничего об опытах над людьми, чем страдал Винстон. И хотя это еще ни о чем не говорило – в файле ниггера так же отсутствовала «грязная» работа – хотелось верить, молодая рыжая девушка еще помнит о границах допустимого.
Озвучив команде находку, я приказал Алекс двигаться дальше. Как Грейвс выживал почти два месяца без еды и воды на территории Мессии, мне было не ясно. Но, будем надеяться, хотя бы прольет свет на некоторые вопросы.
А еще меня волновало, что такое отыскалось в S-03. Спросить у Алисы пока что не было возможности, но я прекрасно понимал, это важный момент.
Ни в один бункер Паника не полез, а здесь держал осаду двое суток. Что ему там понадобилось, черт возьми?
* * *
Очнувшись утром, Люк подтвердил мои догадки. «Стальные» не просто пришли на помощь, они изначально прочесывали местность, не подпуская посторонних. Как проморгали армию? А хрен их знает. Двадцать киборгов прибыли, устроили бойню.
Сам Грейвс к тому моменту уже был утащен отрядом рейдеров в компании доктора и драгоценного трофея. Что за трофей? Усилитель психоволн. Психоволны? Воздействие контролеров. Кто изобрел эту хреновину и зачем? Возможно, сами «БиоТек», может, еще кто – Грейвс не знал, он был техником, а за научную часть отвечала Форсворд. На очередном привале Люк умудрился сорваться в реку. Так и спасся, что с женщиной – он не в курсе.
Я скрипел зубами, сводя вместе кусочки проклятой мозаики. Кто управлял закрытыми бункерами? Кто создавал из солдат «БиоТек» контролеров, и знал, что нас получилось больше одного?
Очкарик, может быть, и сдох, растворившись в сознании Алисы, но чертов ИИ до сих пор ведет свой хренов эксперимент.
А главное, эта приблуда, по словам Грейвса, похожая на шлем боевой брони, как минимум усиливает способности Паники в три раза. Как минимум!
— Алекс, возвращаемся в Космопорт, — наконец, взяв себя в руки, приказал я. — Нам и так повезло больше, чем я рассчитывал.
Девчонка пожала плечами.
— Как скажешь, командир.
Броневик развернулся, сходу набрал скорость, и понесся на север. Я смотрел в никуда, переваривая информацию.
Это нам сейчас действительно повезло, или меня опять ведут, как ребенка неразумного, за ручку?
* * *
Обратная дорога заняла гораздо меньше времени. Не сворачивая к ущелью, мы буквально пронеслись сквозь каменную пустыню, пересекли степь, и выскочили прямо в засаду.
Девять джипов расстреливали три броневика. Две машины «Вольных» горели, третья еще плевалась в ответ, но уже зияла выбитыми стеклами.
— Огонь! — приказал я, вываливаясь из броневика на ходу.
MSG сама прыгнула в руки, я вскинул винтовку. Щелкнул переключатель, переходя с одиночных на очередь.
Выпустив три разряда, я бросился к ближайшему джипу. Едва не задев меня, вступил в бой «Буйвол». Пули просвистели над головой, взрыли землю у чужой машины.
Оглушительно громко хлопнуло, разрываясь, вражеское колесо. Коротко всхлипывая, продырявилось крыло джипа. Расплескал мозги водитель, тут же выронив автомат и упав на руль грудью.
Отвлеченный пулеметчик зло оскалился, поворачивая свой тяжелый ствол к новой угрозе.
Стрельба от бедра: 3,1.
Торс рейдера взорвался кровавой взвесью, мужик повис на турели.
Сервоприводы активированы. Повышенный расход заряда.
Оттолкнувшись от земли, я запрыгнул внутрь, прикладом винтовки сбрасывая уже мертвого врага.
Стоящая рядом машина опустела. Я сменил режим огня, прострелил голову спрятавшемуся за джипом ублюдку. Дернувшись, он завалился на бок, а я прыгнул дальше.
«Вольные», пользуясь моментом, рванули с места. Их броневик заложил петлю, разрывая контакт. Машина с трудом ковыляла на разлохмаченных колесах.