— Путь свободен.
Голос донесся из скрытых динамиков. Излучатели погасли, пропуская нас, и здоровяк снова надавил на газ.
Джип плавно выкатился из бокса, выползая на запруженную мутантами улицу. Машинально я отметил, что не вижу ни одного человека. Хотя кто бы пустил тех же рейдеров – пушечное мясо – в святая святых Мессии?
Из-под капота выпрыгивали гончие, обтекали машину зомби, гиганты отступали к стенам, либо просто продавливали толпу массой, давая джипу протиснуться.
— Я уже сообщил Мессии о вашем прибытии, — прохрипел Кир, и я скосил глаза на слепую жабью морду.
Тварь побледнел, кожа покрылась пылью и красными пятнами, как шляпка мухомора из детского мультфильма о былом растительном богатстве Земли.
Объехав первую линию типовых домов, гигант завернул на вторую линию, выводя нас к широкому открытому ангару.
«Форт Индастриз» предполагала, здесь будут прятаться от спутников бронетехника и реактивные бомбардировщики. К счастью, ни боевых машин вроде Агра, и даже танков у Мессии не нашлось.
Зато под прочным навесом устроились пехотные ремонтные боты, будто только что сошедшие с конвейера. Антропоморфные, со сменными насадками вместо кистей, они лоснились от масла, ковыряясь в капотах десятков таких же джипов, как и наш.
Один из спящих в зарядном коконе у стены распрямился, прозрачные створки открылись, выпуская дроида. Он убрал пальцы манипуляторов и, включив тусклые сигнальные огни внутри образовавшихся отверстий, помог гиганту припарковаться.
Ремонтник тут же сменил руки, сняв с пояса один из блоков, щелчком открыл капот, и совершенно позабыл о нашем существовании.
Гигант вылез из джипа сам, затем подхватил Кира на руки. Я почувствовал, как по нервам словно током ударило – за время езды тело одеревенело без движения. Рядом вздрогнула Алекс, пытаясь непослушными руками помочь себе выбраться из машины.
— Ваши тела слишком слабы, — заявил контролер. — Даже с вашими уникальными мутациями вы все равно уступаете нам в выносливости. Это еще одно доказательство верности выбора Мессии.
Можно подумать, Паника стал супер героем, подумал я, даже не пытаясь отвечать вслух.
— Идемте, Мессия ждет нас, — с благоговением произнес Кир, когда Алекс выбралась из машины.
На второй линии строений мутантов было уже значительно меньше. По крайней мере не приходилось наступать на лезущих под ноги гончих и толкаться плечами о глыбы мышц здоровенных гигантов. Хотя плотность толпы ослабла, но продолжала давить на нервы.
С тоской вспомнился казавшийся огромным муравейником Ксежинск. Отвык я от такого столпотворения народа. Хотя на Земле частенько приходилось попадать в пешеходные пробки в праздники и час пик. Изменила меня долгая жизнь в безмятежном и таком спокойном Олл-Три.
Шагая следом за гигантом, я старался не вертеть головой, но запоминать дорогу. Пусть лагерь и небольшой, вырваться отсюда с боем не получится, но сдаваться еще рано.
Мы обогнули технический бокс, растянувшийся на добрый километр, и оказались перед единственным двухэтажным зданием.
Паника не стал перекраивать программу лагеря, зато вволю украсил стены.
Что ж, ожидать иного от лидера мутантов было бы глупо, подумал я, разглядывая обтянутую человеческой кожей стену первого этажа.
Широкие раздвижные двери скрылись в пазах, пропуская нас в широкий зал, заставленный деревянными лавками.
По изначальному проекту здесь планировалось проводить организационные собрания командирского состава. Теперь же напротив входа висело алое полотно с вышивкой – черная эмблема биологической опасности, окруженная лавровым венком.
Мессия устроил из штаба церковь. Не удивлюсь, если по утрам здесь причащаются зараженной водой и поедают плоть младенцев.
В зале никого, кроме нас. Справа и слева уводят наверх две металлических лестницы без поручней. В помещении до рези в глазах воняло сырой плесенью и застарелой кровью. Гигиена у мутантов точно не в почете.
— Поднимайся по лестнице, Каратель. Мы поговорим наедине, — квакнул динамик, подвешенный в углу. — Девчонка подождет на лавке.
Гигант кивнул, подкинул висящего на спине контролера, и спокойно вышел наружу.
Алекс опустилась на лавку и с отсутствующим видом уставилась на полотно. Я не видел нитей психоволн, но кто сказал, что Кир ее отпустил.
Сам же я не чувствовал ничего. Отправляясь на встречу с Мессией, думал, смогу разобраться во всем, решить дело миром. Но чем дальше, тем яснее формируется понимание – никаких переговоров не будет.
Сейчас я поднимусь, придушу ублюдка и устрою диверсию. С Очкариком получилось, и здесь пройдет. А что будет дальше, уже не важно – я не дипломат, я Каратель.
Мышцы коротко сжались, и тут же распустились. Воздействие Кира исчезло, я еще раз бросил взгляд на стрелка, сидящую в той же позе.
Медленно поднимаясь по лестнице, подумал, как же я чертовски устал. Сначала гонялся за рейдерами, потом бегал за Воякой и Очкариком. Теперь вот полез в пекло за мутантами. Когда это кончится?
Лестница кончилась. Я огляделся.
Череда закрытых кабинетов, судя по расстоянию между дверьми, совсем небольших. И лишь в центре распахнуты толстые металлические створки. На них тот же рисунок, что и на полотне внизу.
Пройдя к кабинету Мессии, набрал воздуха в грудь, готовясь вступить в схватку со смертельно опасным врагом, переступил порог и замер.
Большое помещение с одним длинным столом, окруженном множеством кресел. Слева и справа – большие бронированные окна, сейчас на половину скрытые защитными стальными плитами. Напротив входа по углам висят флаги, а по середине горит интерактивная карта Тау Мары со всеми отметками, как и у меня в НИ.
Паники в зале не было. Но стоило подойти ближе, карта на голографическом дисплее сменилась почти человеческим лицом.
Хаотично разбросанные по коже разъемы, из них тянутся провода. Вместо правого глаза – кибернетический сенсор, рот закрыт маской. Ко лбу прикреплены какие-то датчики.
Паника походил на умирающего, подключенного к системе жизнеобеспечения. Но, признаться, меня это совершенно не порадовало. Ублюдок сбежал, укрылся от меня, заставив явиться в кишащий уродами лагерь. Меня, такого крутого и замечательного, переиграл прикованный к койке калека!
— Ну, вот мы и встретились, Каратель!
— Не сказал бы, что я очень рад.
Он глухо рассмеялся, но взгляд оставался серьезным.
— Понимаю тебя прекрасно! Не поверишь, самому от себя иногда противно. И это ты еще не видел, во что я превратился ниже шеи! Сними шлем, я тоже хочу посмотреть, какой ты теперь красавец. А то, сам понимаешь, все только слухи да слухи.
Я откинул забрало и раскрыл маску.
— Раздеваться не стану, даже не проси, — проворчал я, буквально чувствуя, как в меня впились оба его глаза – и живой, и искусственный.
— Что ж, вижу, и ты не ушел от когтистой лапы этой чертовой колонии, — произнес Паника через минуту. — Впрочем, мне обещали, что с твоей кровью я смогу обратить и такие уродства.
Что ж, к делу, так к делу.
— Кто пообещал, Паника? Или мне тебя звать Мессией, как этот цирк уродов, который ты собрал?
— Да хоть куском дерьма, — усмехнулся он. — Ты же не дурак, да, Каратель? Понял уже, что мы не были даже первыми, кого сюда сбросили.
— Были и такие догадки, — кивнул я, бросая взгляд в окно.
Зелень джунглей постепенно скрывалась в непроглядном мраке. Светило уходило с небосклона, наступала жаркая влажная ночь. Через пару часов будет видно не дальше вытянутой руки.
— Нам всем выдали костюмы экспериментальной брони, — заговорил Паника. — Никто и не ждал от нас чудес, Каратель. На нас испытывали свое новое оборудование.
— То есть?
— Я достаточно долго изучал записи, вшитые в мой НИ. Мы – третья группа, спущенная на Тау Мару. Две предыдущих спрятались, и одна из них расположилась в красной зоне, куда нас изначально сбрасывали с флагмана.