После небольшого совещания едва заметно поморщившийся преподаватель полетов – невысокий подтянутый мужчина неопределенного возраста – принес из лаборантской свой личный мнем с полетным заданием и настроил наши шлемы на повышенную реалистичность. Мы в это время как раз закончили подписывать документы с отказом от претензий к Администрации. К слову, пункт о том, что проигравшему будут в срочном порядке предоставлены медицинские услуги, там присутствовал. Так что не надо считать преподов законченными мерзавцами и извергами – умереть глупым малолеткам они не дадут. А урок будет достаточно жесткий. Ну, это они так думают…
Что ж, с богом!
Перед глазами закружилась черная воронка, потом я на мгновение привычно потеряла ориентацию в пространстве, чтобы обнаружить себя в узком ложементе малого истребителя класса «Стрекоза». Перед глазами всплыли данные по вооружению, управлению и техническим характеристикам корабля… а напротив плавно и неотвратимо выстраивалось на атакующей позиции крыло тяжелых «Ос». Ведущий корабль которого намекающе подсвечивался алым, подсказывая, где именно находится мой соперник по поединку.
Но это… Дери меня демоны Варры! Это же мнем из коллекции Дирка! И, насколько помню, он был призом в одном из соревнований «Крысиной Империи». Значит, преподаватель полетов – поклонник моего виртуального детища и победитель гонки? Какой пассаж! Но этот мнем… Я проходила его сотни раз! Здесь существует только один шанс выиграть, совершенно безумный и сумасшедший, но я знаю, что надо делать. Это просто нереальное везение… так не бывает. Кажется, Леди Удача все же любит меня!
А вот со стороны преподов это откровенная подстава и подсуживание адмиральскому сынку. Потому что ни один нормальный пилот никогда не совершит того, что сделала когда-то я в приступе ярости и отчаяния. И, как выяснилось, повторила этим действия автора мнема – гениального безумца Дирка Корса.
Ну что ж, поборемся…
Руки привычно легли на рычаги управления, глаза сощурились, а губы растянулись, обнажая откровенно волчий оскал. Посмотрим, малыш, на что ты способен!
Маневр уклонения, стабилизироваться, выпустить снаряд, минус один, снова уклонение. Действия отработаны до автоматизма. ИИ корабля тщательно отслеживает движения противника, моделируя рисунок боя. Но мне он, в общем-то, не нужен. Я помню.
А «принцесса» и вправду хорош! Великолепная реакция, отточенные маневры, классическая школа. Вот она-то его и подвела. Тот, кто когда-то давно вывел звено тяжелых «Ос» против одинокой юркой «Стрекозы», тоже был поклонником классики. Что его и погубило. Поскольку Дирк не признавал законов. Он создавал собственные. Именно это сегодня спасет меня и поможет победить.
Да! Он все же совершил эту ошибку, давая мне единственный шанс на победу! Поднырнув под брюхо основательной, но несколько медлительной «Осы», я выпустила последний снаряд, сумев подбить одним выстрелом два из трех оставшихся в строю кораблей. Теперь мы один на один. Я, расстрелявшая все заряды, и звеньевой, потерявший все свои корабли. Уже празднуешь победу, да, малыш?
Зло оскалившись, я проверила механизм катапультирования и направила покалеченную, изрезанную шрапнелью «Стрекозу» в последний путь – на таран.
Тот самый единственный шанс, дарующий победу.
Абсолютно самоубийственный. Единственно возможный.
Вот только когда-то давно выигравший этот бой Дирк решил, что перед смертью хочет насладиться зрелищем последнего погибающего врага. И катапультировался из обреченного корабля буквально в последнюю секунду.
Смерть в космосе неотвратима и ужасна. Комбез, не предназначенный для долгого нахождения в вакууме, выдержит максимум час. Да и запаса кислорода на большее время не хватит. И этот час в одиночестве, среди обломков вражеских кораблей, без малейшей надежды на спасение может свести с ума почти любого. Но Дирку нереально повезло. В той битве при Найриссе, после эвакуации жителей маленького фермерского астероида, выжил еще один пилот – Дарен Шарт. Мой приемный отец, тогда совсем еще мальчишка. Выжил и не побоялся сунуться в рой разлетающихся осколков, в надежде найти хотя бы тело своего лучшего друга. Нашел. Успел. Повезло…
Правда, с тех пор предпочитает брить голову наголо. Потому что крайне не любит рассказывать, откуда у него появилась седина в столь юном возрасте.
Плывя в невесомости, я любовалась бескрайним космосом и мечтательно улыбалась. Кончики пальцев уже занемели, подсказывая, что резерв комбеза практически исчерпан. Смерть от медленного удушья крайне неприятна. Но есть и другой выход… Еще пару минут полюбуюсь на дивные россыпи звезд и сама отключу комбез. Опыт подсказывает, что так умирать быстрее и легче.