Трудясь от зари до зари на старой водяной мельнице, таская тяжёлые мешки, вращая малые жернова, когда течение было недостаточным, вспахивая землю старым плугом, забыв о детстве, покое и отдыхе, сейчас она ощущала себя принцессой из старой сказки. Будто всю жизнь Эймера жила подневольной злым чарам, и вот их разрушили…
— Поспешим, — смеялся рядом Амрэль, увлекая всё дальше в лес.
Рядом царила ночь, рассеиваемая лишь там, где проходили двое. Светлячки стремились вперёд, указывая дорогу в расступающемся лесу. Эймера потеряла счёт времени — за макушками дурманящих сосен не было видно звёзд, только уверенность идущего вперёд эльфа не давала испугаться темноте.
Когда девушка стала уставать, а дыхание сбилось, они вышли к лесному селению. Домики прекрасного народа будто сияли невидимым светом, льющимся из окон теплом от очагов и светящихся шаров, создавая невообразимый уют, окружая волшебством.
— Рэль, что мы тут делаем? — Эймера застыла на опушке, в восторге оглядывая окрестности.
— Хочу тебя познакомить с родителями, — подмигнул эльф, улыбнувшись придушенному писку, прозвучавшему от подруги. — Я знаю, что Ветта дала тебе вольную, но ты всё равно беззащитна перед своими соплеменниками.
Вместо ответа Эймера снова издала странный писк: медленно до неё доходил такой простой и в то же время сложный смысл предложения Амрэля. Знакомство с родителями, защита другого народа. Во все времена и у всех народов это означало только одно.
— Ты торопишься, — наконец осмелилась она ответить, отступая на полшага обратно.
— А ты слишком быстро живёшь, — парировал бессовестный эльф. — Я боюсь, что не смогу оказаться рядом, если что-то случится. Люди не упускают свою выгоду, твоя бывшая хозяйка скоро пересмотрит все варианты и, если не найдёт себе другую игрушку, может что-то выкинуть на твой счёт. Мне это не нравится, поэтому я тороплюсь.
— Но это же будет значить… — Эймера отступила ещё на полшага.
— Что ты и я всегда будем вместе, — Амрэль осторожно обнял всё ещё настороженную девушку. — Я всегда услышу тебя и найду, что бы не случилось.
— Амрэль… — мысли восторженными пичугами сбились в стаю, счастье и страх кружили в странном водовороте, вынуждая счастливо улыбаться и в то же время опасливо обнимать в ответ.
— Мера, ты станешь моей супругой перед солнцем и звёздами?
— Да…
С нежным поцелуем, о каких она только читала когда-то давно в случайно оброненной торговцем книге, Амрэль прикасался к её губам, сводя на «нет» все доводы рассудка. Да! Она согласна! Она тысячу раз скажет «да»!
Много позже, испуганно устроившись в кресле у тёплого домашнего очага, Эймера похолодевшими ладошками приняла чашку с тёплым отваром из рук прекраснейшей эльфийки. Родители Амрэля, совсем не страшные, радостно улыбались ей и поздравляли их. Матушка, леди Мэлин, в красках описывала какой красивой будет лесная церемония, как будут кружить в воздухе лепестки белых роз, знаменуя новый союз их народа. А батюшка, лорд Сэрион, ласково поддерживал свою супругу, не забывая мило подшучивать над её нерастраченной нежностью и мечтах о дочери.
— Мера, милая, не стоит тревожиться, — леди Мэлин коснулась щеки Эймеры, и той почудилось, что она наконец обрела дом: таким теплом и заботой окружила её матушка Амрэля, присев рядом и обняв за плечи. — Я вижу, что ваши с сыном чувства ещё только зарождаются и не пустили глубокие корни в сердцах, но я так же вижу, что им суждено стать таковыми. Не переживай о времени и спешке, просто позволь стать твоей семьёй. Амрэль и ты поступаете правильно, а лесной народ всегда встанет на твою защиту и защиту Ветты.
— Мы и аммилису удочерим, если на то будет воля леса, — басовито засмеялся лорд Сэрион.
— Если бы Элеон не был женат, я бы сказал о том, что между ними возможно что-то большее, чем тёплые дружеские чувства, — мастер животных забрал со стола кружку со своим напитком, не сводя восхищённых глаз с робкой Эймеры, наконец расслабленно улыбнувшейся.