— Здравствуй, — я кисло улыбнулась.
— Тебе очень повезло.
— Думаешь? — съехидничала я.
— Конечно, — девушка, видимо, не поняла моего сарказма. — Мой брат — прекрасный человек.
— О, не сомневаюсь в этом!
— Скажи, — неожиданно Розалин перешла на заговорщический шепот, — ты беременна? Поэтому мой брат…
— Что-о-о? — мысль о том, что я якобы беременна, окончательно вывела меня из себя. — Думаешь, я соблазнила твоего брата и хочу стать графиней?
— Прости, — девушка замялась, — я не хотела тебя обидеть. Артур говорил о тебе, но я не думала, что он готов женится.
— Не поверишь, я тоже не думала!
— В смысле?
— В прямом! Я не собираюсь выходить за него замуж!
— Но как же…
— По-моему, ты и сама этого не хочешь, — я приподняла бровь. — Я сирота, без приданого, да и к тому же… — осеклась, чуть было не сказав, что я на самом деле ведьма.
— Я и правда не хотела тебя обидеть.
Розалин думает, что я обиделась? Нет-нет, я не обиделась. Я была очень зла!
— Где он? — я огляделась. Гости не отрывали глаз от меня, шушукались, кто-то даже в открытую посмеивался.
— Ты про Артура?
— Да, куда он ушёл со своим отцом? Мне нужно с ним поговорить.
Девушка молчала. Она перебирала складки платья, размышляя про себя, стоит мне сообщать о местонахождении своего брата или же нет.
— В кабинет, — Розалин потупила взгляд. — На втором этаже, лестница, — она указала рукой в сторону тёмного коридора, — там.
— Спасибо!
Праздник безбожно был испорчен. Я неслась через весь зал, словно ураган, платье развивалось от уверенного и быстрого шага. На гостей я уже не обращала никакого внимания, пусть себе думают, что хотят!
От Артура я, конечно, такого не ожидала. Как он вообще посмел? И не спросив меня!
Коридор, в который я нырнула, подсвечивался лишь парочкой свечей. Ступив на широкую деревянную лестницу, услышала голоса. Нет, даже не голоса — крики. Артур ругался со своим отцом. Приподняв подол платья, я на цыпочках проследовала к двери, через которую пробивались суровые мужские возгласы.
— Я не позволю! — взревел старый граф. Для старика у него был довольно сильный баритон. Меня аж до костей пробрало. — Не позволю, — продолжил он, не думая сбавлять тон, — ты должен жениться на девушке из хорошей семьи, с приданым, а не на какой-то городской сироте!
— Я всё уже решил и не отступлюсь! Элизабет мне нравится. Титул и все земли принадлежат мне. Сам подписал соответствующее бумаги, раньше бы ты смог меня всего лишить, но не сейчас.
— А что говорит сестра? О ней подумал? Кто её возьмёт замуж после твоей выходки? Эгоист! — отчеканил граф.
Вообще, всё это напомнило мне одну мыльную оперу, которую я смотрела по телевизору. Там тоже богач-граф полюбил бедную сиротку. Они хотели пожениться, однако родители жениха то и дело вставляли молодым палки в колёса. Закончилось, конечно, хеппи эндом — свадьба, дети и счастье. Для этого такие сериалы и штампуют, чтобы отвлечься от скучной, будничной жизни и погрузиться в мир коварных заговоров, приключений и всепоглощающей любви. Однако у меня ситуация была несколько другой. Артур мне нравился, но не настолько, чтобы выходить за него замуж. И меня очень напрягало то, что он даже не поговорил со мной на счёт этого.
Нет, так дела не делаются!
Собравшись с мыслями и, вобрав в грудь воздуха, я постучала. Голоса одномоментно затихли. Не став ждать приглашения, я дёрнула ручку и вошла внутрь. Атмосфера в кабинете была напряжённой и такой густой, что воздух можно было ножом резать.
— Простите, что прервала…
— Элизабет, — перебил меня Артур, — спускайся вниз.
— Нет, — настроена я была весьма серьёзно. — Твой отец прав!
— А девушка более благоразумна, — невесело усмехался старый граф.
— Ты разве не хочешь? — голос Артура надломился.
— А кто у меня спрашивал? — сложив руки на груди, я взглянула на мужчину. Тот выглядел совершенно обескураженным. Похоже, он и правда думал, что я соглашусь сыграть с ним свадьбу. Неужели Артур такой наивный или… Так, стоп. Если он настолько уверен, быть может, получал какие-то знаки от настоящей Элизабет? Возможно, он даже спрашивал её об этом!
Голова закружилась чересчур резко, и мне срочно нужно было сесть. Благо, мужчины заметили моё состояние, и отец Артура подвел меня к диванчику, который стоял возле стены.
— Посмотри, до чего ты довёл бедную девушку, — сокрушённо помотал головой старый граф.
— Нам нужно поговорить, — я подняла взгляд на Артура. Тело нещадно ломило, по нему словно каток проехался.
— Не буду вам мешать, — Филипп Кэррингтон в который раз покачал головой. — Если что, я внизу — гостей нужно отправить по домам. Думаю, праздник на этом закончен…
Глава 24
Глава 24
— Может, тебе принести воды? — Артур сел рядом.
— Нет, не нужно, — я помотала головой и попыталась собраться с мыслями. Ситуация у меня была не из самых приятных и, похоже, я сама себя в неё загнала. Зря я вообще пошла на этот приём. Не подумала головой, вот теперь расплачиваюсь за свой глупый поступок. И вообще, нужно было сначала всё разузнать об Артуре. Что его с Элизабет на самом деле связывало? Он бы ни с того ни с сего не стал объявлять её своей невестой. — Я должна, — сглотнула налипший на горло ком, — сказать тебе одну вещь. Она может тебя напугать.
Артур тут же нахмурился.
— Но пообещай, — продолжила, — что ты выслушаешь меня сначала и до конца. Дай слово графа.
— Элизабет…
— Дай слово! — с нажимом в голосе повторила я.
— Даю слово, — Артур с шумом выдохнул, — что выслушаю тебя.
— И не побежишь в полицию!
— Этот разговор мне уже не нравится. Что случилось?
— Пообещай!
— Ладно, обещаю. Можешь рассказать мне всё начистоту.
Тело прошиб озноб, ладони вспотели противным холодным потом, а внизу живота все сжалось в одну маленькую точку. Разговор предстоял не очень приятный, и сколько бы я ни готовилась к нему, времени всё равно было недостаточно.
— Элизабет? — Артур положил ладони на мои руки.
— Начнём с того, что я на самом деле никакая не Элизабет Коуэлл.
— Что? — мужчина тут же отстранился.
— Моё настоящее имя Боярова Елизавета Петровна, родилась и выросла в небольшом северном городке, далеко отсюда. Так далеко, что ты даже представить не можешь. Мне сорок пять лет, — по телу мурашки пробежали. Как же давно я не называла себя по имени, не вспоминала настоящий возраст, не вспоминала прежнюю жизнь. Я полностью слилась с этим телом, однако легче от этого мне не становилось.
— Этого не может быть! Ты ведь шутишь? — Артур усмехнулся. — Скажи, что шутишь.
— Элизабет умерла, — говоря это, я чувствовала, как по щекам катятся крупные слёзы. — Настоящая Элизабет. Я не знаю как, но моя душа переселилась в это тело, — о том, что я ведьма, говорить не стала. Артур и без того в шоке, а если он узнает ещё и об этом. Выдержит ли? Слишком уж много неприятной информации за один вечер. — Поэтому я тебя не узнала, поэтому была очень удивлена, когда ты предложил стать твоей невестой. Я понимаю, ты любил Элизабет…
— Кто? — зарычал мужчина. Лицо его потемнело от злости. — Кто это сделал? Кто убил Элизабет?
— Мы полагаем, что это были “Тёмные тени”.
— Мы?
— Я и Николас Хейг. Инквизитор. Он тоже всё знает.
— Откуда?
— Элизабет… кхм, — я замялась, — скорее всего, она была их соучастницей, — это было самое болезненное сообщение. — Но мы не знаем всей правды, — поспешила добавить я, — возможно, таким образом, девушка защищала своего брата.
— Этого… этого не может быть, — Артур был сам не свой. На нём буквально лица не было. — Ты лжёшь!
— К сожалению…
— Уходи, — отрезал Артур. — Обещание выполню. Слово графа — никому ничего не расскажу, но и видеть я тебя больше не желаю.