— Виара, уходи! — взмолился он.
— Нет, мы не бросим беднягу. Ольф! — воскликнула она, потому что её друг начал меняться. Пара секунд, и он перекинулся в кота прямо вместе с одеждой. Бросив на прощание выразительный взгляд на эльфийку, он огромными прыжками помчался в сторону незнакомца на дороге.
Виара бы кинулась за ним, но внезапно голову подняло чувство самосохранения, которое велело оставаться на месте, и она послушно стояла, вглядываясь в темноту. Белый росчерк на черной ткани ночи — Ольф добрался до призрака, и хотя Виара едва слышала его рык, она увидела, как качнулась назад тень, а потом снова хотела прильнуть к человечку на дороге и отшатнулась от злобного зверька. Её танец продолжался несколько минут: она то отступала, то пыталась снова подобраться ближе, то качалась из стороны в сторону, но наконец совсем ушла, то ли растворилась, то ли уплыла в лес. И только тогда Виара сорвалась с места и побежала к тому месту, где застыл, словно маленький мраморный лев, Ольф.
На дороге лежал невысокий юноша, и на лице его застыло выражение крайней муки. На нем был некогда красивый костюм небесно-голубого цвета с жабо и кружевом, но ткань запылилась и приобрела оттенок синей стали, кружево пожелтело и кое-где порвалось. В длинных тонких пальцах юноша сжимал берет с поломаным цветастым пером, завершала картину лютня, которая лежала чуть в стороне.
Виара первым делом погладила зверька между рожек и осмотрела его, не пострадал ли он.
— Ольф, ты в порядке? — и только получив положительное урчание, повернулась к несчастному путнику. — Господин, я здесь. Я помогу вам. Что у вас болит?
— Ооох, — простонал господин лирическим тенором. — Я умер и попал на тот свет?
— Нет! Конечно, нет.
— Тогда откуда передо мной такое неземное создание? — нежным голосом, с придыханием спросил незнакомец и протянул руку к щеке Виары. У него было очень живое, красивое лицо, немного женственное из-за плавного овала лица и длинных черных ресниц, и Виара смутилась. Она опустила взгляд и попыталась как-то осмотреть незнакомца, но получилось у нее плохо. — Только скажите, что вы не ангел смерти, потому что после лицезрения такой красоты остаётся только умереть…
Ольф ощетинился, прижал уши, зашипел. Этот краткий миг звериной злобы привел немного Виару в себя.
— Что с вами случилось? Вы ранены?
— Кровь моя не течёт из ран, но внутри я весь состою из боли, — голос незнакомца трагически дрогнул.
— Можно я его укушу? — спросил Ольф. Он снова сменил облик и теперь нависал над Виарой в своём человеческом теле. Она сидела на коленях прямо на дороге, и у её ног патетически прижимал берет к груди странный незнакомец в голубеньком костюме.
— О, так ты кот-перевёртыш! — обрадованно воскликнул тот. — Я думал, ваш народ только в сказках остался.
— Ну, я тебе сейчас покажу такой сказочный…
Виара не дала ему ни договорить, ни наброситься с кулаками на беднягу, у которого отчего-то живо блестели глаза. Возможно, от температуры, а может, от чувства собственной безнаказанности.
— Нет, Ольф! Мы не кусаем гостей, это неприлично. Помоги довести его до таверны. Господин, вы сможете идти?
— Меня зовут Вейтар, — сказал юноша, поднимаясь с земли с помощью Виары. Он то и дело охал и держался за левый бок. — Ваше присутствие дарит мне крылья, и я смогу… ох. Смогу идти. — Он немного постоял, вновь обретая равновесие, а потом бросил Ольфу: — Котик, забери мою лютню.
— Сам подбирай, — огрызнулся тот.
— Ольф, пожалуйста, — попросила Виара. Вейтар опирался на её плечо и, казалось, прижимался слишком сильно для того, чтобы просто сохранять равновесие. От него пахло травяной пряностью и чем-то еще, напоминающим о морском солёном воздухе.
— Как скажешь, — отозвался Ольф и наклонился, чтобы быстрым, грубым движением сгрести инструмент с земли.
— Эй, осторожнее! — простонал Вейтар. — Она стоит больше твоей шкуры.
— Рискни открыть рот ещё раз, — прошипел Ольф ему в лицо, и уши его зло прижимались к взъерошенным волосам, — и посмотришь, что я с ней сделаю.
До таверны было рукой подать, она высилась на перекрёстке, словно надежный корабль посреди волн ночи. Входная дверь была открыта, и по ступеням тянулся прямоугольник оранжевого-желтого света. Добрались быстро, и Виара аккуратно сгрузила свою ношу на ближайший стул; Ольф же закрыл дверь и бросил лютню на стол, отчего та издала жалобный лязг.