И ребятишки и уставшие за день силачи-землекопы, сидевшие вокруг костра, дружно засмеялись, представив себе немчика, на котором лопаются подтяжки. Но Привалов не смеялся.
— Люди его насадили, — убежденно продолжал он, — наши русские люди его подняли. Те самые неизвестные землекопы и садовники, которые перекапывали на аршин в глубину целинный слежавшийся грунт и бросали в него первые жолуди… Те, которые из поколения в поколение поливали этот лес водой, защищали от суховеев и черных бурь, прикрывая молодую поросль щитами, камышовыми матами, а больше всего — собственной грудью… В фамильных архивах Фальцфейнов упоминания о них нет, там не записывают тех, кого посылает сюда Каховка… Но все, что вы видите перед собой, берет начало от них я ныне живет благодаря им, таким, как вот ее отец, — прижал механик к себе Светлану, — благодаря таким же простым батракам-сезонникам, как вы сами…
— А принадлежит почему-то Софье, — тяжело вздохнул бородатый землекоп, выпустив целую тучу дыма. — А за что?
Механик задумчиво усмехнулся:
— Досадное недоразумение случилось на свете… Один с сошкой, а семеро с ложкой.
— С половниками!
Раскатистый хохот раздался вокруг костра.
В этот момент из темноты к механику подошел черный, блестящий от угля и мазута юноша лет семнадцати — кочегар с водокачки.
— Павел Кузьмич, а я за вами…
— Что-нибудь случилось?
— Перебои какие-то в генераторе…
— Иду. — Привалов легко поднялся. — И тебе, Светлана, пора домой. А вы, герои, проводите барышню, — приветливо улыбнулся механик Даньку и Валерику и пошел с кочегаром к водокачке.
— В самом деле что-нибудь с генератором? — вполголоса спросил он юношу, когда никого уже поблизости не было.
— Генератор в порядке… Бронников ждет.
— Каким это его ветром… — обеспокоенно промолвил механик, видимо не ждавший сегодня гостя из степи.
Оставив кочегара наверху, Привалов быстро спустился в подземелье водокачки. На влажном деревянном настиле около скученного из пакли факела сидели двое: Бронников и пожилой, покрытый пылью машинист из Джембека, Кучеренко. Бронников, наклонившись к свету, негромко читал газету.
— «Правду» уже откопали, — сказал Привалов, пожимая руки товарищам. — Там есть интересная статья в отделе «Из крестьянской жизни». Без промаха бьет по меньшевикам… Ну, выкладывайте, с чем прибыли?
— Сегодня опять урезаны водные пайки, — складывая газету, сообщил Бронников. — Люди волнуются…
— У вас тоже? — обратился Привалов к Кучеренко.
— Не забыли и нас. Всюду урезали на целую кварту. Гнили какой-то вонючей привезли… С каждым днем все больше больных…
— Они нарочно создают такие условия, — мрачно пояснил Бронников. — Как только сезонная горячка прошла, часть рабочих рук освободилась, так и начинают… Чтоб разбежалась половина, не отбыв срока, оставляя заработанное конторе…
— Эти штучки мы знаем, — задумавшись, сказал механик. — Волнуется народ, говорите?
— Водовозов бьют…
— Водовозы тут ни при чем… Наша задача, товарищи, направить гнев народа в правильное русло.
— Мало нас, — покачал головой Кучеренко, глядя сквозь щели настила в глубину колодца.
— Пусть мало нас тут, пусть мы загнаны в подземелье, но мы — ленинцы! Мы сильны своими связями с сезонным людом. Нам есть на кого опереться…
— Забастовка, — поднялся Бронников. — Надо готовить общую забастовку степняков. Пора дать бой…
— Возможно, что и забастовку, — рассудительно сказал Привалов. — Я тоже считаю, что это движение за воду должны возглавить мы.
…Спала Аскания. Только, как неутомимое могучее сердце ее, стучала и стучала в темноте водокачка.
Навытяжку стоит Вольдемар перед матерью в ее кабинете.
— В последнее время, Вольдемар, ты слишком много себе позволяешь, — едко говорит Софья Карловна. — Ведешь себя так, будто я уже лежу в нашем фамильном склепе, а между тем я еще жива, не так ли? И если это доставляет кое-кому неприятности…
— Маман…
— …то все-таки с этим надо считаться. Я не позволю, чтобы мной пренебрегали, ты слышишь? — повысила голос Софья Карловна. — До сих пор я смотрела сквозь пальцы на твои сомнительные развлечения, на твой вульгарный роман с этой самоуверенной горничной… Мне казалось, что ты сам достаточно уважаешь правила приличия и что репутация рода для тебя кое-что значит… К сожалению, я ошиблась. Во всей этой истории ты ведешь себя, как легкомысленный гимназист! Дошло до того, что сегодня ты берешь ее в свой автомобиль и мчишь куда-то к морю… Негодница, при встрече она уже не считает нужным поклониться мне!.. Куда это может завести? О чем ты думаешь в конце концов? Вся Таврия над тобой смеется!..