На этот раз Валерик застал своего друга в мастерских, где непоседа-арбач, окруженный кузнецами, огромной кувалдой пробовал свою силу на наковальне.
— Будет, будет из него кузнец, — поблескивали зубами черные, как негры, кузнецы. — Три таких удара, а еще пальцы не отбил…
— Он уже и сейчас лягушку подкует… А вырастет, так подкует и саму Фальцфейниху…
Заметив товарища, Данько бросил молот и поспешил к нему. Валерик за эти дни посвежел, принарядился.
— Здорово, друг!
— Здравствуй, Данько!
Ребята радостно пожали друг другу руки.
— А я уже подумал, не загордился ли ты, чего доброго, там, в своем саду… Светлана не пришла?
— Она сказала, на шлях выйдет, когда в степь будешь ехать…
— Оно и лучше, что сюда не пришла… Мы тут, бывает, такое говорим, что девочке и слушать рано… А ты все поливаешь?
— Поливаем понемногу… Вот и сейчас бегу на водокачку узнать, в чем дело… Что-то не подают воду на башню, наверное, перевели на Внешние пруды…
Водокачка была тут же, за мастерскими, и ребята пошли к ней вместе.
— Ну, ты уже привык к своим… кораблям пустыня? — улыбнувшись, спросил Валерик, когда они проходили мимо верблюдов.
— Уже как шелковые… Ты знаешь, почему они ревели? Их надо солью каждый день кормить, а я не знал… Ох, и едят же! А пьют после этого — страх…
В это время на улице послышались крики, ругань. Ребята оглянулись. Два чеченца верхами гнали куда-то высокого старого крестьянина, который, защищаясь от нагаек, прикрывал лицо рукой.
— Оленчук!.. — воскликнул Данько. — Куда они его?
— За межу, наверное, — мрачно ответил Валерик, двигаясь дальше.
Возле водокачки внимание Данька привлекли два массивных цементных круга, стоявших рядом и поблескивавших на солнце огромными стеклянными колпаками.
— Что тут, в этих шеломах?
— А это же… колодцы водокачки.
— Колодцы… и под стеклянными шапками?
Валерик засмеялся.
— Тут, брат, вода — всему королева, и наряжают ее как королеву… Для нее в саду построили из кирпича вот ту красивую башню, увитую плющом, для нее — фонтаны, статуи, гроты… И тут, видишь, какими коронами увенчали ее…
Остановившись у одного из колпаков, Данько заглянул через стекло в колодец. Мрак! Вначале — солнце на круглых каменных стенах, а глубже — темень, железо, мазут, какие-то механизмы и, кажется, люди около них…
— Верно, насосы ремонтируют, — сказал Валерик. — Видишь, все там…
— Как же они туда пробрались?
— Там сбоку ход есть… Хочешь — спустимся?
— А нас не чертыхнут?
— Нет, меня ведь Привалов знает…
— Какой Привалов?
— Механик водокачки. Хороший дядька. Его асканийская детвора называет Водяной Механик, или просто Водяной…
В помещении водокачки было сумрачно. Закопченные стены, черная паутина в углах и опять какие-то механизмы, замасленная тяжелая сталь, маховики, пасы, белые циферблаты приборов… И хотя все сейчас стояло без движения, Данько потрясла эта затаенная, как бы настороженная мощь машин, впервые увиденных им так близко.
— Это газогенератор, — объяснил на ходу Валерик, — он работает на каменном угле, на антраците… Он как раз и двигает своей силой все насосы… Ну, а теперь нам сюда…
Узкие и темные ступеньки вели глубоко вниз. Сам Данько, конечно, ни за что не отважился бы туда спуститься! Но Валерик уже пошел вперед, и Даньку ничего не оставалось, как двинуться вслед за ним. Осторожно ощупывая стены, пригибаясь, он лез и лез за товарищем куда-то во влажную темноту, словно молодой черт, который после земных странствий возвращается к своему пеклу в подземелье.
Наконец блеснул какой-то просвет, и Валерик с кем-то заговорил:
— Иван Тимофеевич послал узнать…
— Не утерпел! Приревновал уже, наверное, нас к зоопарку?
— Нет, к Внешние прудам…
— Я так и знал… Сейчас будет, уже кончаем…
Здесь была целая подземная мастерская. На мокром настиле из грубых досок, при скупом свете, падавшем сюда с высоты, сквозь колодец, работала, расположившись в различных малоудобных позах, группа людей, замасленных, полуголых, но веселых и бодрых. Тот, кто разговаривал с Валериком (Данько догадался, что это и есть сам Водяной), был небольшого роста, но крепкий, узловатый, быстрый в движениях, с искристым взглядом серых глаз, пронизывающих и в то же время приветливых. Заметив за плечом Валерика оторопевшего Данька, он сразу угадал в нем человека степного, далекого от всей этой механики.
— Там у вас проще: веревку через барабан — и «гей!» в простор, — пошутил механик, когда Валерик познакомил его со своим другом. — А мы тут полжизни, браток, под землей… Но ничего, духом не падаем! Иногда и рыба попадается, днепровских сомов выкачиваем…