В миражной дымке маячило нечто. Тилли дала Сатрэму сигнал ждать, а сама двинулась вперёд.
Сатрэм был счастлив. Влажная мгла облегала тело. На груди мерцало лунное тавро. За спиной шуршали перепончатые крылья.
Тёмная, скрытая листвой фигурамаячилавпереди, потом вышла из-за деревьев. Незнакомец был огромен. Он рычал и скалил огромные зубы, обнажая синеватые дёсны.
Катаморф. Гигансткий, тупой и беспощадный.
Тилли выхватила из голенища сапога нож и метнула в него. Удар был молниеносен и точен. Ужаленный остриём, катаморф взвизгнул и помчался прочь.
Они помчалась через заросли напролом и погнали катаморфа в город, к Сент-Долор. Тилли задыхалась от азарта, одержимая жаждой крови. Сатрэм летел чуть позади, изредка касаясь крыльями крон деревьев.
Она настигла жертву у соборных ворот, рванулась, прыгнула ему на спину, сбив с ног, повалила на землю, и, ловко оседлав, нанесла молниеносный удар ножом.
Сатрэм сделал то же самое. Его нож угодил в горло жертвы.
Губы и руки обожгла кровь. Чужая, горячая.
Раненый катаморф коротко вскрикнул и стих, только хрипел, захлёбываясь кровью. Через несколько мгновений обмяк.
Тилли сидела на мёртвом катаморфе отяжелевшая, удовлетворённая. Потом подняла руку и мазнула Сатрэма по лицу кровавой ладонью.
Обессиленный, он бесцельно водил лезвием ножа по земле.
– Вставай, – приказал Тилли.
Он разжал пальцы, выронив нож, сполз с мертвеца и поднялся на ноги, дрожа от возбуждения.
Тилли вопрошающе подняла на него глаза.
– Мне не страшно, – сказал Сатрэм.
Она улыбнулась. Между зубов у неё чернела кровь.
Тилли встала, отошла к стене и принялась вытирать окровавленные руки о стену. Потом медленно, слегка пошатнувшись, словно в опьянении, повернулась.
Её серые глаза помутнели и остановили на нём полный цинизма взгляд. Сатрэм отвернулся и из-под прядей волос взглянул на небо. Ему показалось, что облака, пропоротые шпилем Собора, вот-вот начнут кровоточить.
И вдруг Тилли закричала.
Это был дьявольский вопль. От него можно было обезуметь, он валил с ног. Крик перешёл в визг и долго не стихал. Ни одно живое существо не могло бы вопить так долго, звук возникал без помощи лёгких и голосовых связок. У Сатрэма возникло странное чувство, будто этот надменный голос дважды прокричал его имя, вызывая непреодолимое желание спрятаться.
Такое не забудешь до конца дней.Зовневедомогожестокогобожества.
Сатрэм понял, что сегодня принёс этому божеству первую жертву.
Беспощадные, узнающие глаза древнего демона смотрели ему в прямо лицо.
***
В течение следующих суток Сатрэм с крыши башни наблюдал за малейшими переменами во внешнем Кольце. Он был настороже.
Вот они, врата смерти. За ними начинался безжизненный хаос.
Он чувствовал, нечто непознаваемое уже пришло в движение.
Вдруг стало тихо.
За границу Кольца он проник отовсюду сразу, через каждый камень, каждую песчинку.
Перед ним лежала багровая пустыня, раскалённая, как гигантское печное жерло. Пепел, мягкий, красный, дробящийся от трения частицы о частицу, устилал равнину до самого горизонта. Тонкий, почти невесомый красный порошок висел в неподвижном воздухе. Горький запах гари смешивался со сладковатым, тошнотворным духом тлена. Красную мглу изредка озаряли вспышки молний.
Над самой землёй витали чёрные тени, разрастались, ползли к ногам. Множество внимательных глаз смотрели на Сатрэма, и в каждом тлела чья-то дремлющая душа.
Он был не один. Чьё-то присутствие ощущалось почти физически.
Впереди темнели руины древнего капища. Сатрэм не знал, какому божеству посвящено это сооружение, от былого величия остались лишь смутные очертания величественных стен.
Вход чернел у подножия известнякового гребня, торчащего из пепла
точно гигантская овальная пластина. От него в глубину шёл туннель с гладкими стенами.
Сатрэм поднялся по узкой лестнице, ведущей к святилищу. Рядом с его тенью легла чья-то ещё, беспокойная, тревожная.
– Остановись, – лукаво прошептала тень.
Сатрэм повиновался.
Когда он её увидел, у него сдали нервы.
Нечёткая, едва различимая... Тилли? ЛИЛИТ!
Сатрэм был уверен, это она. Сумеречная всадница. Порождение тьмы. Чёрная Луна.
Её туловище вздрагивало, раздуваясь и сжимаясь. В движениях было что-то мягкое, отвратительное. Поэтому, когда она вскинула голову, Сатрэм даже удивился, что у неё человеческое лицо. Только глаза были белёсыми как у дохлой рыбы. В них плыли едва различимые синие тени.
Она облизнула губы, словно изъеденные сыростью и холодом. Раздался голос, тихий и вибрирующий, словно собранный множества разных тембров. Губы её оставались неподвижными, но он отчётливо услышал шёпот:
– С-с-сатрэ-эм-м-м-м….
Вспышки молний вычерчивали контрастными тенями её хищный профиль, высокие скулы.
Тонкая ткань лилась по телу, полному нечеловеческой грации. Но инстинкт Сатрэма говорил о присутствии монстра, способного влиять на разум сильнее транквилизатора. Под одеждой пряталась первобытная суть с острыми клыками и мощным чешуйчатым хвостом.
Сатрэм потянулся к ней рукой.
– Ко мне нельзя прикасаться, – остановила она. – Здесь, за Кольцом, моя энергия смертельна. Вы живёте в трёх измерениях, а мы существуем в четырнадцати. Нам не нужны ни глаза, ни уши, ни язык, ни голосовые связки.Учитываянашиотличия, этоплохосказываетсянавашихтелах, нотебепонравиться здесь, только будет непривычно в искусственном пространстве, предназначенном для других энергий.
Проглотив слюну, Сатрэм моргнул, как будто хотел избавиться от видения.
– Все цели, идеологии, религии – ложь, – вещала она. – И твоя жалкая жизнь, полная разочарований. Ты ничтожен, слаб и управляем. Так стань же тотальным существом, богом нового мира!
Она откинула край одежды.
В руках у неё был меч, огромный и тяжелый. Клинок, изогнутый вперёд, в сторону лезвия, украшала насечка из рун.
Воздух вокруг вибрировал, пуская странную рябь, будто это была галлюцинация.
– Это аура Меча, – объяснила она.
Потом что-то проникло в его сознание.
Что-то произошло…
Сатрэм почувствовал изменение в энергетическом поле и закрыл глаза.
Мысли бежали всё быстрее, он словно нёсся по туннелю линейного времени, ускоряясь, пока скорость не достигла огромной величины.
Затем произошло преображение.
Он увидел своё тело закованным в чёрную латную броню, тяжёлые доспехи, отполированные до зеркального блеска.
Лунное, пульсирующее тьмой тавро Лилит в центре груди. И точно такое же мерцало во вскинутой вверх руке.
Шагая в такт учащённому дыханию, Сатрэм двинулся в сторону разрыва в Кольце. Он был полон решимости и намеренно нарушал гармонию.
В голове звучали слова, великолепно, отчётливо, и перевести их во внешний, реальный мир казалось простой задачей:
– Я, воин Кровавого круга! Я, пересекающий границу! Я Сатрэм из клана Чёрной Луны!
На имя своего идола откликнулся хор неведомых голосов. Сатрэма окружили странные существа, они кричали жуткими голосами, похожими на смех гиен. К нему приближались тихие ритмичные звуки, напоминающие стук копыт, когда где-то вдали проходит стадо. Неся гибель и распад, неслись неведомые твари из дикого жуткого прошлого или туманного зловещего будущего.
Невероятные монстры плыли в пылевых потоках. Множество конечностей извивались, стараясь коснуться священного тавра Лилит на его груди. Их движения были молниеносны, но неточны, словно они были слепы. Огромные, алчно раскрытые, безгубые рты стенали. В их криках слышалось возбуждение.
Чудовища, заклейменные отметинами Тёмных Богов, мчались к стене Кольца.
Он чуял их голод. Трещали кости, шуршали крылья, стрекотали невнятные голоса, чавкали алчущие рты. Их ярость – это не ярость смертных. Это гнев, сокрушающий башни гордыни, сотрясающий небеса.