У кімнаті запанувала тиша. Притихли навіть діти. Було чутно, як цокають ходики.
Домна Данилівна кинулася на шию чоловікові. Не відпускала його від себе. Він розвів її руки, прошепотів на вухо:
— Їдьте до моїх родичів.
Зібрали найнеобхідніші речі. Руднєв покірно пішов до виходу. Уже перед самими дверима обернувся і промовив:
— Ти чула, Ньома?
Вона не відповіла. Притиснулася до дверного отвору. Так і стояла, поки на сходах не стихли кроки важких чобіт.
Семен Васильович думав, що при будь-яких розкладах рідним краще виїхати. Родичі в Путивлі допоможуть пережити небезпечний час. Працівникам органів важче їх дістати. Не те, що в Хабаровську, під боком.
Здається, зовсім недавно вони розмовляли з Блюхером про небезпеку, що насувається. Про чистки командного складу Робітничо-Селянської Червоної армії. Ще тоді маршал висловлював побоювання, що розстрілом М. М. Тухачевського справа не обійдеться. Караюча рука НКВС дістала і його, комісара.
«За які гріхи? — Думав Руднєв. — Чим я завинив? З юних років брав участь у революційному русі, захищав завоювання Жовтня. А зараз мене ведуть як злочинця, ворога своєї країни і народу».
Семена Васильовича кинули у внутрішню в'язницю управління НКВС по Хабаровському краю. Він взувся в кирзові чоботи, переодягнувся в сіру робу. І взуття, і одяг не підходили йому. Були на кілька розмірів більше. Руднєв завжди стежив, щоб на ньому строго сиділа форма, ретельно застібав всі ґудзики, постійно підшивав свіжий комір в гімнастерці. Зараз відчував себе не в своїй тарілці.
Його повели по довгому темному коридору, змушуючи час від часу повертатися до стіни. У в'язниці стояла моторошна тиша. Тільки іноді чулися глухі дикі крики, що переходять у вереск. Кричав один і той же захриплий чоловічий голос.
Застукали і відкрилися важкі металеві двері. Охоронець заштовхав комісара в дверний проріз.
Камера, куди кинули Семена Васильовича, призначалася, ймовірно, на чотирьох. Це він визначив по нарах. Але в ній знаходилося близько двадцяти осіб.
Один чоловік лежав на нарах без руху і ознак життя. Кілька людей сиділо на них. Решта розташувалися прямо на бетонній підлозі, підклавши різні речі.
Руднєв окинув приміщення поглядом. Ніде не побачив вільного місця. Стояв розгублений. Спочатку він подумав, що йому так і доведеться стояти. Але сусіди біля нього натиснули на своїх сусідів з іншого боку. Руднєв насилу втиснувся між гарячих людських тіл і опустився на вологу бетонну підлогу.
Навпроти нього в обнімку з парашею сидів молодий юнак з блідим обличчям. Як він дізнався пізніше, куркульський син Коля Ковальов крав колоски. І вже кілька місяців чекав покарання.
Семен Васильович не встиг роздивитися хлопця. До нього одразу звернули погляди два десятки пар очей.
— Хто будеш? — Запитав упівголоса чорнявий чоловік.
— Колишній комісар Де-Кастрінського укріпрайону.
— Дострибався. Так тобі й треба. Це ви, комісари, у всьому винні. Довели країну, — сказав маленький мужичок середніх років з чорною щетиною волосся на обличчі.
Як пізніше дізнався Руднєв, його звали Віталієм. До арешту він мав невеликий свічковий завод. У зв'язку з переходом від непу до індустріалізації країни, завод прикрили, а господаря кинули за грати.
— Мені себе винити ні в чому, — відповів Семен Васильович. — Служив чесно.
— Стріляють вас і правильно роблять, — ніяк не міг заспокоїтися Віталій, поглядаючи на нового сусіда по камері спідлоба темно-карими очима.
— Заткнись! — Грубо обірвали його.
Віталій замовк, уперся руками в підлогу, відкинувся на стінку, де він відвоював собі місце. І спати нормально, і сидіти зручно.
В камері встановилася на деякий час тиша. Потім продовжилася вже розпочата до приходу Руднєва розмова.
— Розколовся я, братці, — схлипував Петрович. — Уламали, сволоти. Не встояв перед кулаками. Підписав протокол. Тепер мені світить вишка.
— Биття визначає свідомість, — зауважив Віталій. — Чи не дійшло?
— Заспокойся. Не кисни. Мені слідчий сказав, якщо зізнаюся чесно, підпишу свідчення, мені збережуть життя, — вимовив стрункий чоловік, який навіть у в'язниці не втратив поставу.
Семен Васильович відразу визначив, що це військовий. І не помилився. Коробцов теж служив у Далекосхідній армії. Його запроторили за грати зовсім недавно.
— Так і збережуть. Тримай кишеню ширше, — заперечив йому колишній суддя Іван Васильович.
— Хоч так гинути, хоч так. Краще померти небитим, ніж битим, — зауважив Коробцов.
Потяглися одноманітні і довгі похмурі дні. Вони були наповнені тяжким очікуванням подальшої долі. Розмови велися навколо того, зізнатися або все заперечувати, кого, скільки били, кого розстріляли, а кого відправили в табори. Люди згадували дні, проведені на волі, своїх родичів, друзів і товаришів по службі.