У Таи отлегло от сердца – только теперь она заметила, что оно почти перестало биться, залегло где-то в животе и ждало. Опустив глаза, она снова начала тереть пальцами веревку, вот только огня они больше не рождали. Лишь лопались и саднили волдыри. Тая готова была заплакать от напряжения, страха и обиды. Что она делала не так? Почему неведомая сила оставила ее?
Но тут шагах в пяти от нее раздался звонкий девичий голос, каким могла бы похвастать канарейка.
- Урс, твоя Крыса, похоже, собирается дать деру!
Тая уставилась на ту, кто еще недавно кивал ей. Девчонка перехватила ее взгляд, усмехнулась, стряхивая со щеки налипшие волосы.
«А ты чего ждала? – говорили ее глаза. – Что я тебя буду покрывать?»
Вот когда в груди снова вспыхнул огонь, потек по пищеводу, но вырваться не успел. Стоило девице закричать, как тут же словно из-под земли вырос Урс. Ему не понадобилось много времени, чтобы во всем разобраться.
- Ты и впрямь Крыса, - щерясь, произнес он, а потом обратился к девушке. – Я твой должник, Таус.
- Все слышали? Урс должен мне, - задрав нос и уткнув руки в бока, громко произнесла она, но ей никто не ответил.
Разбойники приветствовали кого-то совсем с другой стороны палатки. Вот только для Таи это было теперь неважно. Над ней, хмыкая в усы и сверкая злостью в глазах, наклонялся Урс. Его пальцы ухватили Таю за горло, сдавили, выгоняя воздух из легких.
- Кому было сказано – раздавлю? Не тебе ли, Крыса?
Он подтащил ее ближе к своему лицу, надавил сильнее, вот только у нее и без того уже нечем было дышать. Наверное, Урс ждал, что Тая будет хватать его за руки, дергаться, раскрывать рот. Нет. Она даже глаза не закрыла и смотрела ему в лицо. Даже когда перед ними поплыли цветные пятна, а грудь сдавило пустотой – смотрела. Еще немного – и Тая перестала соображать – что происходит и где она. Единственное, ей чудилось, что внутри всё горело, будто она проглотила разом один из костров. А потом хватка Урса ослабла.
Тая снова упала лицом в выжженную землю. Еще не придя в себя, захватала ртом воздух – жадно, со свистом и кашлем.
- То-то же, - раздался голос Урса где-то высоко над ней.
Он торжествовал. Сейчас Тая чувствовала себя букашкой – жалким насекомым, которое этот великан мог раздавить одним ногтем. Надышавшись, она продолжала лежать ничком. Мир сузился для нее до черной земли перед носом, по щекам текли слезы, которые никак не получалось унять. Впервые Тая ощутила себя не просто слабой – беспомощной, никчемной. Рабыней или вещью, что для нее было одно и то же.
Когда она перестала реветь, трясясь и кашляя, Урс ткнул ее ногой под ребра. Не сильно – всего лишь заставляя встать. Но не успела Тая подняться, как над ней раздалось.
- Что там у тебя?
Этот голос не принадлежал никому из тех, кто «гостил» в гнезде-доме. Колкий и вместе с тем – равнодушный. Будто говоривший мужчина и не ждал ответа. Вот только Урс замялся, отвечая.
- Крыса. Моя.
Он еще договаривал, а Тая уже догадывалась, что происходило. Похоже, Урс был в этой шайке отнюдь не главным. И теперь он боялся, что тот, кто стоял сейчас рядом с ним, отнимет его добычу по так любимому ими праву сильного.
- Я нашел ее у старухи и взял себе, - продолжал говорить Урс, хоть у него больше ничего и не спрашивали. А может, говорили не языком?
- Разве старуха вас не приняла, - не спрашивая, а будто зная наверняка и утверждая, произнес главарь.
- Она прятала ее от нас, хотела лишить законной доли, и я проучил ее за это.
- Покажи.
Тая, всё это время наблюдавшая словно со стороны, внутренне сжалась. Новый разбойник показался ей в сотни раз страшнее Урса. Ее воображение уже рисовало вовсе несуразного и уродливого человека, но оно не долго будоражило сердце. Урс дернул Таю за плечи, поднимая, и поставил перед главарем – ростом ниже его, крепким, с голым торсом и пролегшим шрамом от правой ключицы к животу. Черные кудрявые волосы его свисали на плечи, брови хмурились над глазами, из которых сыпался синий лед. На правой щеке разбойника тоже пролег шрам – от переносицы к углу рта. Всё, что было на главаре из одежды – черные шаровары с куском обмотанной вокруг талии ткани.