- Он отдаст тебя всем нам. И первым будет тот, кто сильнее. А после меня тебя уже никто не возьмет.
Тая не сдавалась. Угрозы северянина ее не пугали, а вот то, с каким самодовольством он говорил, выводило из себя. И забылось, как Урс душил ее у костра, как ломал волю, и как Тая почти сдалась тогда. Хотелось укусить его хотя бы словом, вывести из себя, и кто знал, вдруг в этот самый момент войдет Сандалф? Наверняка, он не потерпит, если кто-то решит притронутся к его добыче.
- Что так? Побрезгуют подбирать объедки с твоего стола? А ты после хозяина, значит, не брезгуешь?
На этот раз Тая попала в яблочко. Урс дернул плечом, словно отмахнулся от назойливой мухи.
- Сандалф мне не хозяин.
- Но ты его слушаешься. И боишься.
Северянин оскалился.
- Я не боюсь. Он вожак нашей стаи, ибо сильнее остальных, ему больше дано. Но…
Тае уже оскомину набило это «сильнее-сильнее». Дослушивать Урса она не собиралась – перебила, с упоением наблюдая, как его лицо из бледного становилось алым.
- Теперь понятно. Остальные поджали хвосты, виляют задами и ждут, когда вожак одряхлеет или даст слабину на охоте.
Урса перекосило. Он вскочил, но тут же взял себя в руки. Огладил щеку ладонью так, чтобы на руке взбухли бугры мышц, а потом снова оскалился.
- Когда-нибудь так и будет, Крыса. Вот только увидишь ли ты этот день? Не все суки, что грели ему постель, выбирались из нее живьем.
Теперь пришла очередь Таи негодовать. Вот только вскочить у нее не получилось: ноги дали слабину, и вышло лишь приподняться, после чего она неуклюже плюхнулась обратно в постель. От этого стало до дрожи обидно. Так и виделось, как Урс задирает голову и надсаживает горло смехом. Может, так и вышло бы, но тут раздался многоголосый крик.
- Нашел! Нашел!
Так горланят горностаи, настигая белку. Или жрецы иных вер, хваля своё божество – и откуда только берутся? Но Таины рассуждения о религии были недолги. Ей вдруг стало так же любопытно, как и Урсу. Он отодвинул полог входа и теперь торчал в проеме. Судя по его лицу, посмотреть там было на что. Удивление, смешанное с суеверным страхом, завладело лицом северянина. Он прищурился, будто не верил глазам или хотел разглядеть что-то получше, а потом выскочил вон. Тая не утерпела и тоже подошла к выходу, отодвинула в сторону полог и стала смотреть в образовавшуюся щель, что же произошло такого, из-за чего так переполошились разбойники?
Разглядела не сразу. Сперва стало ясно только то, что Сандалф нашел что-то в лесу. Какую-то ветошь – черную и корявую. Он волок ее по земле, а остальные шли рядом, чуть ли не выпучив глаза от удивления.
- Что ж это? А? Санди? – вопрошал тот из северян, что был старше остальных.
Младший близнец не ответил. Он словно никого не замечал, только сошедшиеся на переносице брови выдавали, что на этот раз Сандалф не был доволен добычей. Мешалась на лице и досада. Наконец, он доволок поклажу до костра и бросил к самому огню.
- Вот и всё, - произнес Сандалф и пнул ее, чтобы перевернулась и показалась остальным во всей красе.
И только тогда Тая, наконец, поняла, что это. Монстр! Тот самый, который пытался ее съесть! Вернее, то, что с ним стало ее стараниями. Черная от копоти коряга с торчавшими со всех сторон остатками того, что не поддалось огню: костей и аршинных зубов.
Тая зажала рот ладонью, будто испугалась, что язык вперед нее выболтает, кто и почему сделал такое с чудовищем, и отпустила полог. Теперь она видела только его черную завесу.
- Ты зря потратил время, Сандалф, - послышался голос Урса. Насмешливый и довольный.
- Не зря мудрые не наделили тебя хитростью при рождении, - снова заговорил самый старший. Он скорее хотел поддержать «вожака». – Хотя мысль натравить слякотня на южан была чудо как хороша! То-то было бы визга!..
- Теперь и боги говорят об этом, - перебил Урс. – Ты зря таскал нас столько дней, напрасно мы выжигали каждый пятак под стоянку, прочесывали лес. Что еще мы будем делать впустую, пока ты поведешь нас на дело?
На этот раз Сандалф ответил. Не Урсу. Громко. Так, чтобы слышали все, он вершил свое слово главного в стае.