И не вспыхни на пустыре огонёк, они его со страху всё одно бы увидели. Однако робкий огонёк и на самом деле мелькнул за бурьяном.
– Где штаны? – подскочил Гунька. – Давай сюда сажу!
Натянули они на себя овчину с телячьими хвостами, сажею навазёкались, проползли огородом между капустных кочанов и полезли через прясла.
– Никого нетути! – трясясь в бурьяне, шепнул Гуньке Минька.
– Ты чо, ослеп? – дёрнулся тот. – Туда гляди! Видишь? На кукорках сидит? Огонь в кулаке раздувает!
– Боюся-а…
– Цыть! Заходи спереду! По кругу прыгай, чтобы ведьма ко мне оборотилась. Я стану у ней за спиною… Как повернётся – плюну!
Выскочили ребята из быльника да и про договоренность оба забыли – заорали в два голоса, завыли истошно. А ведьма этак вскинулась, повалилась на землю, и руки врозь…
Управились.
Братья молнией домой! Вихрем на чердак!
Посрывали с себя всё чертячье, мордашки пообтёрли кое-как, а от страха спрятаться не могут. Полезли на сеновал. Но и там изо всех углов светят жёлтые глаза! Колодезный журавль в огороде и тот тянется к мальцам долгой шеей – вот долбанёт по макушке! Куда деваться? Хоть в избу беги. Но не дай Бог, отец пьяный вернулся! Во дворе ещё будет чего или нет, а уж отец не промахнётся…
Одно осталось – пробираться в избу да на полати лезть. Обошлось на этот раз – только мать и подала голос из темноты на шебуршание:
– Озябли, полуношники? Время ли по чердакам-то слоняться?
На полатях ребята расплели себе рога, обчесались пятернями и давай шептаться, покуда мать не заругалась.
Притихли Гурьян с Минькою, а сон только того и ждал.
Утром Сизарихе шабур какой-то понадобился на полатях. Сунулась она наверх – батюшки! Поизмазаны ребята, что головёшки нежат. А лохматы! А исцарапаны! Кинулась банёшку топить, согрела быстрёхонько воду, ребят толкает.
– Вставайте, прокудники! Живо в баню, покуда отец не явился.
Дала обоим подзатыльников, сама заторопилась корову доить. Без матери братья набузовали в корыто воды, полезли мыться. Сидят шушукаются между собой – что делать? А банная дверь как распахнётся во всю ширь! И стоит на пороге живёхонькая бабка Пройда!
Сизарята чуть не утонули в корыте.
А ведьма поглядела на братьев сквозно да и говорит:
– Как время придёт могилу копать – ройте сами! Место берите у трёх берёз. Поняли? У трёх берёз!
Повторила так ведьма и пошла прочь, а у ребят заднушки ко дну пристыли.
Тут во дворе мать истошно завыла!
Надёрнули ребята одежонку, выскочили из бани, а мужики деревенские несут через огород с поганого пустыря чёрного, как земля, отца… Вот те и бабка Пройда!
Бабы уж во двор набились, стоят, судят потихоньку:
– Ето черти Броньку на пустыре загоняли. Вечор грозился подстеречь Пройду за её варевом… Вот и подстерёг!
– Жалко мужика из-за детей, хоть и дурак.
– Как теперь Сизариха останется? Вьюшка-то хоть и черна, а тепло держит.
– Конешно. Не ядрышко он был ореховое, но и щербаты грабельки сено гребут…
Стоят Гунька с Минькою, разговоры бабьи слушают, однако нутром понимают, что сами они отцовой смерти первая причина. Оттого-то и потупились братья сильнее печального и на людей не могут смотреть.
Утром другого дня засобирались мужики покойнику могилу копать. Но Гунька с Минькою вперёд вышли:
– Сами будем рыть!
– Не принято своим-то…
– Сами!
– Господь с имя, пущай идут, – решила за всех самая древняя бабушка. – В этом завете одно только сердоболие, а греха никакого нету.
Взяли Сизарята лопаты, прихватили лесенку, пришли на кладбище. Тихо кругом. Осень уже успела сбрызнуть берёзовые листочки желтизной, а тепло. Однако братьям зябко сознавать, что кончилось их неуютное детство и надо теперь думать не только о себе, но и о горемычной своей матери.
Стоят ребята, прикидывают, где могилу начать.
– Тут по три берёзы целое кладбище.
– А вот за бояркою…
– И правда! Што сёстры.
Пошли братья за боярку, а там, между трёх берёз, простору как раз на одну могилку, и уж само рытьё кем-то начато. Только ни копальщика, ни лопаты не видно.
А ведь деревня не уезд и даже не волость, тут каждый знает, сколько покойников случилось. Выходит, что могилка кем-то начата ни для кого другого, как для ихнего отца.
– Должно, вечор мужики начали копать, – стоит, гадает Гурьян.
– Мы бы про то знали, – не соглашается Михаил.
– Тогда Пройда…
– Ну тя! – испугался Минька. – Ещё, поди-ка, и на нас наколдовала… и мы тут ещё помрём! Пойдём отселева.
– Куда? – ответил Гунька. – Ежели Пройде надобно человека уморить, она его хоть где сыщет.