– Отдай, – говорит, – сына своего меньшого мне в работники – двор где прибрать, воды принесть. Баба-то моя, сама знаешь, велика ли помощница? Коли так – дам пуд муки, нет – и суда нет.
Пока вела Бараниха парнишку к Аверьке, всю дорогу слезами улила. Тот муку наготове держит. Знает, демон, нет у бабы другого выхода…
Взяла вдова муку, домой принесла. Вязку распустила, щепотку на язык кинула. Ан мука не пригодна для стряпни – керосином попорчена.
Она в обрат:
– Пошто ты мне, Никитич, карасиновой муки наскрёб?
Тот и отрубил:
– Сама муку испоганила. Забирай и уматывай!
Бросила баба ту муку у супостата и пошла домой. Идёт, свету белого не видит.
А путь её – мимо той самой построины, в коей нечистая троица жила. Глядит Бараниха: одна старая через дорогу быстрёхонько семенит. Бабе и не к уму… Мало ли кому среди бела дня приспело пробежаться.
Подошла вдова к тому месту, где дорогу бабка перетрусила, глядь-поглядь, лежит на дороге золотой. Охти мне!
Из богатых кто вряд ли золотой упустит, жадны, крепко деньгу держат. А бедных-то золотые и во сне обходят. Да и место видное, прохожее.
Вдова золотой подняла и стоит. Боится этакое богатство в дом нести. А тут старушонка назад торопится. Бараниха к ней.
– Не ты ль, – спрашивает, – сердешная, золотой здеся утеряла.
Старушонка приняла монету, покрутила в тощих ручках да и молвит улыбчиво:
– Тут не один золотой.
И разделила деньгу, как расколупнула с ребра.
– Бери, – говорит, – добрая душа. Тебе судьбинушка твоя горькая улыбнулась. Может случиться и такое, что призовёт Господь твоего старшого, так будет на что проводить сынка, да и на обзаведение кой-чего выгадаешь. А меньшого к нам пришли, полечим, может.
Вернулась Бараниха домой, а оно и правда: помер старшой-то.
Ну, обрядили, как могли, и снесли на покой.
На другой день купила вдова муки, отнесла Аверьяну. Молча на лавку кинула да парнишонку за ручонку… Тот зубёнки скалит – радуется матери.
Вскорости совсем приободрилась баба: пацанёнка с девчонкой приодела-приобула, сама кое-чем отметила свою удачу и старушек тех не забыла.
Аверька только глазами хлопает: откель у бабы деньга завелась, с какой такой сырости? Мечется по дворам, народ с панталыку сбивает.
– Крадено, – говорит, – у неё это!
Ну, люди-то Бараниху давно знают, не верят наговору.
Нашлись всё-таки подсевалы, с расспросами к бабе подались.
Она возьми и отшутись: из муки, дескать, карасиновой золотой выудила.
Тут Аверьяна за живот ухватило. Прибежал ко вдове, орёт, слюнями брызжет.
– Отдавай, – кричит, – золотой, не то живьём в землю законопачу.
Ну, вдове делать нечего, обсказала всё как есть.
Аверька ко старухам-то и заявился.
А бабки будто его век ждали, забегали, засуетились:
– Садись, Никитич, сказывай, с какой нуждой к нам припожаловал.
Тот и ляпни:
– Выкладывайте, которая из вас золотой делить может.
Старухи руками разводят, друг на дружку поглядывают. Вроде бы разобраться не могут, об чём гостенёк речи мудрёные заводит. Видит мужик: толку не жди – выкамуривают над ним старые. Гаркнул Аверьян, ажно стёкла в оконцах созвякнули:
– Ах вы, коряги болотные! Сказывайте, как золото делить, не то я вас в церкви анафеме предам.
Те и суетиться бросили, насупились. Потом одна выступила вперёд да и говорит:
– Угадай, Аверьян Никитич, которая из нас кому бабкой приходится, а то мы не разберёмся, кому твою заботу решать. Не ошибёшься – научим золотым премудростям, нет – последнее спустим, голодранцем по миру пошлём.
Аверьке-то шибко охота золото, сидя над мошной, добывать. Стал он в лица старухам вглядываться. А сколь ни гляди, всё получается: с одного образа три бабки леплены.
Была не была! Ткнул мужик перстом в ту, что ближе оказалась.
Мотнула старая сединой – и стала перед ним девка красная.
Аверьян сглупа в другую палец протянул. Глядит, и та девкой обернулась.
А третья и приглашения ждать не стала, сама вышла красавицей писаной.
Мужик глаза развёл, окосел, попятился, задом дверь вышиб – да дёру.
Бежит по селу, будто бы за ним собака гонится, рот раззявил, орёт, видно, да голосу нет.
Прибёг домой, у двери ляпнулся и заснул мертвецки.
Дня три дрыхнул Аверьян. На четвёртый проснулся с петухами. Ничего ни про кого не помнит. А страсть как вспомнить нужно. Голову стал ломать.
Сколь ни перекидывал мозги – всё впустую.
Неделя, другая прошла.
Забросил мужик хозяйство, сидит и думает. Вроде начнёт в голове проясняться, тут опять как туман наплывёт.
Баба его плачет, убивается. Да что с тех слёз толку? Так от думы и загинул Аверьян, стал быть, Никитич.